Põnevad faktid armsa, kuid surmava leopardi hülge kohta

Kui teil on võimalus võtta Antarktika kruiis, võib teil olla õnn näha leopardi hüljest selle looduslikus elupaigas. Leopardi pitser (Hydrurga leptonyx) on kõrvata pitser leopardi täpiline karusnahk. Nagu ka tema kasside nimekaim, on hüljes võimas kiskja kõrgel toiduahelas. Ainus loom, kes jahib leopardhülgeid, on mõõkvaal.

Kiired faktid: Leopardi pitser

Võite arvata, et leopardi pitseri ilmne tunnusjoon on selle must-täpiline karvkate. Kuid paljudel tihenditel on laigud. Leopardi tihend eraldab selle pikliku pea ja kaldus keha, mis mõnevõrra meenutab karvaseid angerjas. Leopardi hüljes on kõrvata, umbes 10–12 jalga pikk (emased isastest veidi suuremad), kaalub vahemikus 800 kuni 1000 naela ja tundub alati naeratav, sest tema suu servad kõverduvad ülespoole. Leopardi tihend on suur, kuid väiksem kui elevandi hüljes ja mädarõigas.

Leopardi hülged elavad Rossi mere, Antarktika poolsaare, Weddelli mere, Lõuna-Georgia ja Falklandi saarte Antarktika ja subarktika vetes. Mõnikord leidub neid Austraalia, Uus-Meremaa ja Lõuna-Aafrika lõunarannikul. Leopardhüljeste elupaik kattub teiste hüljeste elupaigaga.

Leopardhüljes sööb peaaegu kõiki teisi loomi. Nagu teistel lihasööjatel imetajatel, on tihendil teravad esihambad ja hirmuliku välimusega tolline pikk koer. Tihendi molaarid lukustuvad aga kokku sõela, mis seda võimaldab filter krill veest. Hülgepojad söövad peamiselt krilli, kuid kui nad on jahti õppinud, siis nad söö pingviinid, kalmaar, koorikloomad, kalad ja väiksemad hülged. Nad on ainsad hülged, kes jahivad regulaarselt soojaverelisi saagiks. Leopardi hülged ootavad sageli vee all ja lükkavad end oma veest välja, et oma ohvrit näppida. Teadlased saavad hülge toitumist analüüsida selle vurride uurimisega.

Leopardhülged mängivad teadaolevalt saagiks "kassi ja hiirt", tavaliselt noorte hüljeste või pingviinidega. Nad jälitavad oma saagiks, kuni see põgeneb või sureb, kuid ei söö tingimata nende tapmist. Teadlased pole sellise käitumise põhjuses kindlad, kuid usuvad, et see võib aidata jahioskusi lihvida või võib olla lihtsalt spordiga seotud.

Austraalse suve jooksul laulavad isased leopardhülged (valjuhäälselt) vee all tundide kaupa iga päev. Laulev pitser ripub tagurpidi, painutatud kaela ja pulseerivate täispuhutud kummutitega, rokkides küljelt küljele. Igal mehel on erinev kõne, kuigi kõned muutuvad sõltuvalt hülge vanusest. Laulmine langeb kokku pesitsusajaga. Vangistuses olevad naised on teada, et nad laulavad, kui reproduktiivhormooni tase on kõrge.

Kui teatud tüüpi hülged elavad rühmadena, on leopardi hüljes üksildane. Eranditeks on ema- ja poegade paarid ning ajutised paaritumispaarid. Hülged paarituvad suvel ja sünnitavad pärast 11-kuulist tiinust ühe kutsikaga. Sündides kaalub kutsikas umbes 66 naela. Kutsikat võõrutatakse jääl umbes kuu aega.

Emased saavad küpseks vanuses 3–7 aastat. Isased küpsevad natuke hiljem, tavaliselt vanuses kuus kuni seitse. Leopardi hülged elavad hülge jaoks pikka aega, osaliselt seetõttu, et neil on vähe kiskjaid. Kui keskmine eluiga on 12–15 aastat, pole haruldane, kui metsik leopardhüljes elab 26 aastat.

Riikliku ookeani- ja atmosfääriadministratsiooni (NOAA) andmetel arvasid teadlased kunagi, et leopardi hülgeid võib olla üle 200 000. Keskkonnamuutused on dramaatiliselt mõjutanud liike, mida hülged söövad, nii et see arv on tõenäoliselt ebatäpne. Leopardi pitsat on ei ole ohustatud. Rahvusvaheline looduskaitse liit (IUCN) loetleb seda liigina, mis on kõige vähem murettekitav.

Leopardi hülged on väga ohtlikud röövloomad. Kuigi inimeste rünnakuid on harva, on dokumenteeritud agressiooni, jälitamise ja surmajuhtumeid. Leopardi hülged ründavad teadaolevalt täispuhutavate paatide musti pontoone, kujutades inimestele kaudset ohtu.

Kuid mitte kõik kohtumised inimestega pole röövellikud. Kui National Geographicu fotograaf Paul Nicklen suundus Antarktika vetesse leopardi hüljest jälgima, tõi tema pildistatud emane hüljes talle vigastatud ja surnud pingviinid. Kas hüljes üritas fotograafi toita, õpetada teda jahti pidama või olid sellel muud motiivid, pole teada.

• Rogers, T L.; Cato, D H.; Bryden, M M. "Vangistatud leopardhüljeste, Hydrurga leptonyxi veealuste hääldamiste käitumuslik tähtsus". Mereimetajate teadus. 12 (3): 414–42, 1996.
• Rogers, T.L. "Isase leopardi hüljeste veealuste kutsungite lähtetasemed". Ameerika Akustilise Seltsi Teataja. 136 (4): 1495–1498, 2014.
• Wilson, Don E. ja DeeAnn M. Reeder, toim. "Liigid: Hydrurga leptonyx". Maailma imetajaliigid: taksonoomiline ja geograafiline viide (3. väljaanne). Baltimore: Johns Hopkinsi ülikooli press, 2005.