Apollo 8 missioon detsembris 1968 oli suur samm edasi kosmoseuuringutes, kuna see tähistas esimest korda, kui inimesed tegid julgust Maa orbiidil kaugemale. Kolme inimese meeskonna kuuepäevane lend, mis kujutas enne Maale naasmist 10 kuu orbiiti, seadis järgmisel suvel Kuule maanduvate meeste jaoks etapi.
Lisaks hämmastavale insenerisaavutusele näis missioon teeniv ka ühiskonna jaoks tähendusrikkalt. Reis Kuu orbiidile võimaldas laastava aasta lõppeda lootusrikka märkusega. 1968. aastal kannatasid Ameerika mõrvad, mässud, a kibedad presidendivalimisedja näiliselt lõputu vägivald Vietnamja a kasvav protestiliikumine sõja vastu. Ja siis vaatasid ameeriklased justkui mingi ime läbi otseülekannet kolmelt jõululaupäeval Kuu ümber tiirleval astronaudil.
Suur väljakutse, mille väljendas President John F. Kennedy, inimese paigutamiseks Kuule ja turvaliselt Maale tagastamiseks 1960. aastate kümnendil, võtsid NASA administraatorid alati tõsiselt. Kuid Kuu tiirlemine 1968. aasta lõpus oli ootamatu plaanimuutuse tulemus. Julgne samm aasta lõpuleviimiseks suurejoonelise missiooniga pani kosmoseprogrammi paika, et mees kõnniks Kuul 1969. aastal.
Kolmest Apollo 8 pardal Kuule lendavast mehest kaks, Frank Borman ja James Lovell, koosnesid sellel tähelepanuväärsel lennul Gemini 7 meeskonnast. Detsembris 1965 läksid kaks meest Maa orbiidile hirmutavale missioonile, mis pidi kestma ligi 14 päeva.
Maratonimissiooni algne eesmärk oli jälgida astronautide tervist pikema kosmoses viibimise ajal. Kuid pärast väikest katastroofi, mehitamata raketi ebaõnnestumist, mis pidi olema teise Gemini-missiooni kohtumispaik, muudeti plaane kiiresti.
Gemini 7 pardal olnud Bormani ja Lovelli missioon muudeti nii, et see hõlmaks kohtumist Maa orbiidil Gemini 6-ga (plaanide muutumise tõttu käivitati Gemini 6 tegelikult 10 päeva pärast Kaksikuid 7).
Millal astronautide tehtud fotod avaldati, koheldati maapealseid inimesi kahe orbiidil kohtuva kosmoselaeva hämmastava vaatepildi ees. Kaksikud 6 ja Kaksikud 7 olid paar tundi lennanud paralleelselt, sooritades mitmesuguseid manöövreid, sealhulgas lennates kõrvuti ainult neid eraldava jalaga.
Pärast Kaksikute 6 mahapritsimist jäid Kaksikud 7 koos Bormani ja Lovelli pardale orbiidile veel mõneks päevaks. Lõpuks, pärast 13 päeva ja 18 tunnist kosmoseaega, tulid kaks meest tagasi, nõrgenenud ja üsna armetu, kuid muidu terved.
Projekti Kaksikute kahemehelised kapslid naasid kosmosesse kuni viimase lennu, Kaksikute 12ni 1966. aasta novembris. Töödes oli kõige ambitsioonikam Ameerika kosmoseprogramm Project Apollo, mille esimene lend oli plaanis üles tõsta 1967. aasta alguses.
Apollo kapslite ehitamine oli NASAs olnud vaieldav. Gemini kapslite töövõtja McDonnell Douglas Corporation oli hästi esinenud, kuid ei saanud töökoormusega hakkama ka Apollo kapslite ehitamiseks. Apollo leping sõlmiti Põhja-Ameerika lennundusega, kellel oli kogemusi mehitamata kosmosesõidukite ehitamisel. Põhja-Ameerika insenerid põrkasid korduvalt kokku NASA astronautidega. Mõned NASA kartsid, et nurki lõigatakse.
27. jaanuaril 1967 tabas katastroofi. Kolm astronauti, kelle ülesandeks oli pardal lennata Apollo 1, Gus Grissom,Ed Valgeja Roger Chaffee viisid Kennedy kosmosekeskuses raketi tipus kosmosekapslis läbi lennusimulatsiooni. Kapslis puhkes tulekahju. Kujundusvigade tõttu ei suutnud kolm meest luuki avada ega välja pääseda, enne kui ta lämbus.
Astronautide surm oli sügavalt tunnetatud rahvuslik tragöödia. Kolm osalesid põhjalikel sõjalistel matustel (Grissom ja Chaffee Arlingtoni riiklikul kalmistul, White West Pointis).
Nagu rahvas kurvastas, NASA valmistus edasi liikuma. Apollo kapsleid uuritaks ja disainivigu parandataks. Astronaut Frank Borman määrati selle projekti suureks osaks. Järgmise aasta veetis Borman suurema osa ajast Californias, tehes praktilisi kontrolle Põhja-Ameerika lennunduse tehasekorrusel.
1968. aasta suveks kavandas NASA rafineeritud Apollo kapsli mehitatud kosmoselende. Frank Borman oli valitud juhtima meeskonda tulevaseks Apollo-lennuks, mis tiirleb ümber Maa, samal ajal kui ta viibib katsemooduli ruumis esimest katselendu.
Kuumoodulil, veider väikesel käsitööl, mis oli mõeldud Apollo kapslist eraldumiseks ja kahe mehe vedamiseks Kuu pinnale, oli oma ülesehitus- ja tootmisprobleemid, millest üle saada. Tootmisviivitused tähendasid, et kavandatud 1968. aasta lend kosmosetegevuse katsetamiseks tuli edasi lükata 1969. aasta alguseni.
Kuna Apollo lennugraafik oli segadusse sattunud, kavandasid NASA planeerijad hirmutavat muudatust: Borman käskis missioonil õhku tõusta enne 1968. aasta lõppu. Kuumooduli testimise asemel lendaks Borman ja tema meeskond kogu kuule, teeksid mitu orbiiti ja naaseksid Maale.
Frank Bormanilt küsiti, kas ta nõustuks muudatusega. Alati julge piloot, vastas ta kohe: "Absoluutselt!"
Bormanil ja tema meeskonnal, tema Kaksikute 7 kaaslasel James Lovellil ja kosmoselennu uustulnukul William Andersil oli selleks äsja konfigureeritud missiooniks valmistumiseks vaid 16 nädalat.
Apollo programm viis 1968. aasta alguses Kuule minekuks vajalike tohutute rakettide mehitamata katseid. Apollo 8 meeskonna väljaõppe järel tõusis veteran-astronaudi Wally Schirra käsul olev Apollo 7 esimese mehitatud Apollo-missioonina 11. oktoobril 1968. Apollo 7 tiirles Maa peal 10 päeva, tehes Apollo kapsli põhjalikke katseid.
Apollo 7 esitas ka hämmastava uuenduse: NASA laskis meeskonnal kaasa võtta telekaamera. 1967. aasta 14. oktoobri hommikul edastasid orbiidil olevad kolm astronauti otse seitse minutit.
Astronaudid pidasid naljaga üles kaardilugemist: "Hoiab neid kaarte ja kirju, mis tulevad." Teraviljad mustvalged pildid olid ilmetud. Kuid Maa vaatajate jaoks oli idee vaadata kosmoselennul astronaute elamas, kuid see oli jahmatav.
21. detsembri 1968. aasta hommikul tõusis Apollo 8 Kennedy kosmosekeskusest. Massiivse Saturn V raketi kohal lendasid Bormani, Lovelli ja Andersi kolmemehelised meeskonnad üles ja rajasid Maa orbiidi. Tõusu ajal heitis rakett oma esimese ja teise astme.
Kolmandat etappi kasutatakse mõni tund lennu ajal raketi põletamiseks, mis teeks midagi keegi polnud kunagi varem teinud: kolm astronauti lendavad Maa orbiidilt välja ja alustavad oma reisi kuu.
Umbes kaks ja pool tundi pärast veeskamist sai meeskond loa "TLI" jaoks, mis oli käsk manööver "trans-lunar insertion". Kolmas etapp tulistas, suunates kosmoselaeva Kuu poole. Kolmas etapp viidi seejärel raketi alla (ja saadeti kahjutule päikese orbiidile).
Kosmoselaev, mis koosnes Apollo kapslist ja silindrilisest teenindusmoodulist, oli teel Kuule. Kapsel oli orienteeritud nii, et astronaudid vaatasid tagasi Maa poole. Peagi nägid nad kaugele hääbuvat vaadet, milleks oli Maa ja iga inimene või koht, keda nad kunagi olid tundnud.
22. detsembril tegid astronaudid ajaloo, edastades oma kapslist telesignaale 139 000 miili kaugusel ehk umbes poolel teel Kuule. Muidugi polnud keegi kunagi Maaga nii kaugelt suhelnud ja ainuüksi see asjaolu tegi sellest edastada esilehe uudiseid. Koju jõudnud vaatajaid töödeldi järgmisel päeval kosmosest teise saatesse, kuid suur saade oli alles ees.
1968. aasta 24. detsembri varahommikul sisenes Apollo 8 Kuu orbiidile. Kuna veesõiduk hakkas Kuu ümber tiirlema umbes 70 miili kõrgusel, tegid kolm astronauti julgust kuskile, mida keegi polnud kunagi näinud, isegi teleskoobiga. Nad nägid Kuu külge, mis on alati Maa vaate eest varjatud.
Käsitöö jätkas Kuu ringi tiirutamist ning 24. detsembri õhtul alustasid astronaudid järjekordset saadet. Nad suunasid oma kaamera aknast välja ja vaatajad Maal nägid teralisi pilte allpool liikuvast Kuu pinnast.
Pärast vägivaldset ja tormilist aastat paistis Piibli lugemine silma kui tähelepanuväärne kogukondlik hetk, mida televaatajad jagasid.
1968. aasta jõulupühal jätkasid astronaudid Kuu tiirutamist. Ühel hetkel muutis Borman laeva orientatsiooni nii, et nii kuu kui ka "tõusev" Maa said kapsli akendest nähtavaks.
Kolm meest said kohe aru, et nad nägid midagi sellist, mida kunagi varem nähtud pole. Kuu pind koos Maaga, selle kohale riputatud kauge sinise orbiga.
Missiooni ajal pildistama määratud William Anders palus James Lovellil kiiresti talle värvifilmikassett kätte anda. Selleks ajaks, kui ta sai värvifilmi oma kaamerasse laadida, arvas Anders, et ta jäi võtte vahele. Siis aga mõistis Borman, et Maa on veel ühest aknast nähtav.
Anders nihutas positsiooni ja lasi ühe 20. sajandi ikoonilisema foto. Kui film Maale tagasi saadeti ja edasi arendati, näis see määratlevat kogu missiooni. Aja jooksul reprodutseeriti "Earthrise" nime saanud võtet ajakirjades ja raamatutes lugematu arv kordi. Kuusid hiljem ilmus see Apollo 8 missiooni mälestavas USA postmargis.
Lummatud avalikkuse jaoks peeti Apollo 8 põnevaks kordaminekuks, kui ta veel Kuu tiirles. Kuid see pidi ikkagi tegema kolmepäevase retke Maale, mida muidugi keegi polnud kunagi varem teinud.
Tagasiteel oli juba varakult kriis, kui mõni ekslik tegelane pandi navigatsiooniarvutisse. Astronaut James Lovell suutis probleemi lahendada, tehes tähtedega vanakooli navigeerimise.
Apollo 8 pritsis Vaikse ookeani alla 27. detsembril 1968. Esimeste Maa orbiidilt kaugemale sõitnud meeste turvalist tagasipöördumist käsitleti suursündmusena. Järgmise päeva New York Timesi avaleht Objekte pealkiri väljendades NASA usaldust: "Võimalik on Lunar Landing suvel".
Apollo 9, 1969. aasta märtsis, ei lahkunud Maa orbiidilt, vaid viis läbi väärtuslikud katsemoodulid dokkimise ja lennumooduli lendamiseks. Apollo 10 oli 1969. aasta mais sisuliselt Kuu maandumise viimane proov: kosmoselaev koos kuu mooduliga, lendas Kuule ja orbiiditi ning Kuu moodul lendas Kuu pinnast 10 miili raadiuses, kuid ei üritanud maandumist.
20. juulil 1969 maandus Apollo 11 Kuul kohas, mis sai kohe kuulsaks kui "Tranquility Base". Mõne piires Tundide pikkust maandumist seadis astronaut Neil Armstrong jala Kuu pinnale ja talle järgnes peagi meeskonnakaaslane Edwin "Buzz" Aldrin.
Apollo 8 astronaudid ei kõnniks kunagi Kuul. Frank Borman ja William Anders ei lendanud enam kunagi kosmosesse. James Lovell käskis pahelisi Apollo 13 missioon. Ta kaotas võimaluse Kuul kõndida, kuid teda peeti kangelaseks kahjustatud laeva ohutu maale tagasi toomise eest.