Kahepaiksed on loomade klass, kes esindab olulist evolutsioonilist sammu vees elavate kalade ning maismaal elavate imetajate ja roomajate vahel. Nad on üks põnevamaid (ja kiiresti kahanevaid) loomi maakeral.
Erinevalt enamikust loomadest lõpetavad kahepaiksed, näiteks kärnkonnad, konnad, newt ja salamandrid suurema osa oma lõplikust areng organismina pärast nende sündi, muutudes esimestel eluviisidel merepõhjast maismaal asuvaks eluviisiks elupäevad. Mis veel muudab selle olendite rühma nii põnevaks?
Looduseuurijad jaotavad kahepaiksed kolmeks peamiseks perekonnaks: konnad ja kärnkonnad; salamandrid ja newt; ja kummalised, ussitaolised, limblellid selgroogsed, keda nimetatakse caecilianiteks. Praegu on kogu maailmas umbes 6000 konna- ja kärnkonnaliiki, kuid ainult üks kümnendik nii palju newt ja salamandreid ning veelgi vähem caecilians.
Kõik elusad kahepaiksed on tehniliselt klassifitseeritud lissamfiibideks (siledanahalised); kuid on ka kaks pikka aega väljasurnud kahepaiksete perekonda, lepospondüüle ja temnospondüüle, millest mõned saavutasid hilisematel aastatel hämmastava suuruse
Paleosoikumide ajastu.Enamik neist on kalade ja täielikult maismaaselgroogsete vahel oma evolutsioonilise positsiooni osas tõsi kahepaiksed kooruvad vette munetud munadest ja järgivad lühidalt täielikult meremeelset eluviisi koos välised lõpused. Neil vastsetel toimub seejärel moondumine, mille käigus nad kaotavad sabad, võtavad lõpused, kasvavad tugevad jalad ja tekivad primitiivsed kopsud, millelt nad saavad rügada kuiva maa peale.
Kõige tuttavam vastsetapp on konnakotkad, kuid see moondumisprotsess toimub ka (pisut vähem silmatorkavalt) newtailides, salamandrites ja caecilianides.
Sõna "kahepaikne" on kreeka keeles "mõlemat tüüpi elu" ja see võtab kokku, mis neid teeb erilised selgroogsed: nad peavad munad vette panema ja vajavad järjekorras pidevat niiskusevarumist ellu jääda.
Piltlikult öeldes on kahepaiksed kalade vahel evolutsioonipuu kohal keskel, mis viib täielikult mere elustiil ning roomajad ja imetajad, kes on täielikult maismaad ja panevad munad kuivale maale või sünnitavad elama noor. Kahepaikseid võib leida mitmesugustest elupaikadest vee lähedal või niisketes piirkondades või niisketes piirkondades, näiteks ojad, rabad, sood, metsad, niidud ja vihmametsad.
Üks põhjus, miks kahepaiksed peavad veekogudes või nende läheduses viibima, on asjaolu, et neil on õhuke, vett läbilaskev nahk; kui need loomad asuksid sisemaale liiga kaugele, kuivaksid nad sõna otseses mõttes ära ja surevad.
Naha niiskena hoidmiseks sekreteerivad kahepaiksed pidevalt limaskesta (seega konnade ja salamandrite maine) kui "limane" olend) ja nende dermis on ka näärmeid, mis tekitavad kahjulikke kemikaale, mis on mõeldud kiskjad. Enamikus liikides on need toksiinid vaevumärgatavad, kuid mõned konnad on piisavalt mürgised, et tappa täiskasvanud inimene.
Mingil ajal Devoni Umbes 400 miljoni aasta taguse perioodi jooksul asus vapralõikav kala kuiva maale - see pole ühekordne sündmus, nagu sageli kujutatakse koomiksid, kuid mitmel korral arvukad isikud, neist ainult üks tootis veel elusaid järeltulijaid täna.
Nende nelja jäseme ja viie varbaga jalgadega esivanemate tetrapoodid määras malli hilisemaks selgroogsete evolutsiooniks ja mitmesugused populatsioonid läksid sellele järgneva paari miljoni aasta jooksul esimeste kudemiseks ürgsed kahepaiksed nagu Eucritta ja Crassigyrinus.
Umbes 100 miljoni aasta jooksul alates Süsinik periood umbes 350 miljonit aastat tagasi kuni programmi lõpuni Permi Umbes 250 miljonit aastat tagasi olid kahepaiksed domineerivad maapealsed loomad. Siis kaotasid nad uhkuse erinevate roomajate perekondade üle, mis arenesid välja kahepaiksetest eraldatud populatsioonidest, sealhulgas arhiosaurused (mis arenesid lõpuks dinosaurusteks) ja teraapid (mis lõpuks kujunesid imetajad).
Suurepäine oli klassikaline temnospondüüli kahepaikne Eryops, mis mõõtis pea-sabast umbes kuus jalga (umbes kaks meetrit) ja kaalus umbes 90 naela (90 kilogrammi).
Erinevalt roomajatest ja imetajatest ei ole kahepaiksetel võime toitu närida; nad on ka hambaproteesidega halvasti varustatud, lõualuu esiosas on vaid mõned primitiivsed "vomeerhambad", mis võimaldavad neil kinni hoida vingerdavast saagist.
Mõnevõrra kompenseerib seda puudujääki, kuid enamikul kahepaiksetest on ka pikad kleepuvad keeled, mida nad välgukiirusel välja söödavad, et söögikorda kinni panna; mõned liigid tegelevad ka "inertsiaalse toitumisega", kohmakalt pead tirides, et aeglaselt oma suu taguseid saakloomi toita.
Suur osa selgroogsete evolutsiooni edusammudest toimub käsikäes (või alveool-in-alveolus) antud liigi kopsude efektiivsusega. Selle arvestamise abil asuvad kahepaiksed hapniku hingamise redeli põhja lähedal: nende kopsud sisemaht on suhteliselt madal ja nad ei suuda töödelda peaaegu sama palju õhku kui roomajate ja imetajad.
Ka õnneks võivad kahepaiksed oma niiske, läbilaskva naha kaudu imada piiratud koguses hapnikku, võimaldades neil vaevu täita oma ainevahetuse vajadused.
Soojaverelised metabolismid on tavaliselt seotud rohkem "arenenud" selgroogsetega, nii et pole üllatav, et kahepaiksed on rangelt ektotermiline - need soojenevad ja jahutavad vastavalt ümbritseva õhu temperatuurile keskkond.
See on hea uudis, et soojaverelised loomad peavad oma sisemise kehatemperatuuri säilitamiseks sööma palju rohkem toitu, kuid selles on halb uudis kahepaiksed on ökosüsteemides, kus nad saavad sisse areneda, äärmiselt piiratud - mõni kraad liiga kuum või mõni kraad liiga külm ja nad kohe hukkuvad.
Kahepaiksed on oma väikese suuruse, läbilaskva naha ja sõltuvuse tõttu kergesti ligipääsetavatest veekogudest ohustatuse ja väljasuremise suhtes haavatavamad kui enamik teisi loomi; usutakse seda pool kõigist kahepaiksete liikidest maailmas on otseselt ohustatud reostusest, elupaikade hävimisest, invasiivsetest liikidest ja isegi osoonikihi erosioonist.
Võib-olla on suurimaks ohuks konnadele, salamandritele ja tsetsiilidele chytrid seen, mille väitel mõned eksperdid väidavad, et see on seotud globaalse soojenemisega ja on kahepaiksete liike kogu maailmas hävitanud.