Sõna "dinosaurus" teadusliku määratluse selgitamise üks probleeme on bioloogide ja paleontoloogide oma kipuvad kasutama palju kuivemat ja täpsemat keelt kui teie keskmine tänaval (või tavapärases dinosaurusehuviline) kool). Ehkki enamik inimesi kirjeldab dinosauruseid intuitiivselt kui "suuri, ketendavaid, ohtlikke sisalikke, mis kustusid miljonid aastad tagasi", võtavad eksperdid palju kitsama ülevaate.
Evolutsioonilises mõttes olid dinosaurused saaremaade maapealsed järeltulijad, munaküllased, kes Permi-Triase väljasuremise sündmus 250 miljonit aastat tagasi. Tehniliselt saab dinosauruseid eristada teistest arhiosaurustest (pterosaurustest ja krokodillidest) põlvnevatest loomadest käputäis anatoomilisi keeriseid. Neist peamine on poos: dinosaurustel oli kas püstine, kahepoolne kõnnak (nagu tänapäevastel lindudel) või kui nad olid neljarattalised, oli neil jäiga, sirge jalaga kõndimisstiil neljakesi (erinevalt tänapäevastest sisalikest, kilpkonnadest ja krokodillidest, kelle jäsemed paistavad nende all, kui nad jalutama).
Lisaks muutuvad anatoomilised tunnused, mis eristavad dinosauruseid teistest selgroogsetest loomadest, üsna arukateks; proovige suuruse järgi teha "piklikku deltoskeha harja randmel" (st kohta, kus lihased ühenduvad õlavarreluuga). Aastal 2011 üritas Sterling Nesbitt Ameerika loodusloomuuseumist siduda kokku kõik peened anatoomilised keerised, mis muudavad dinosaurused dinosaurusteks. Nende hulgas on raadius (õlavarreluu), mis on vähemalt 80% väiksem kui õlavarreluu (õlavarreluu); reieluu (jalaluu) asümmeetriline "neljas trochanter"; ja suur nõgus pind, mis eraldab iskiumi "proksimaalseid liigesepindu" ehk aka vaagna. Selliste mõistete korral näete, miks "suur, hirmutav ja kustunud" on laiemale üldsusele meeltmööda.
Esimesed tõelised dinosaurused
Kusagil polnud "dinosauruseid" ja "mitte-dinosauruseid" jagunev joon pingelisem kui keset hilis-triassi periood, mil mitmesugused arhiosauruste populatsioonid olid just hakanud hargnema dinosaurusteks, pterosaurusteks ja krokodillid. Kujutage ette ökosüsteemi, mis on täidetud saledate, kahe jalaga dinosaurustega, võrdselt saledate kahejalgsete krokodillidega (jah, esimene esivanem krokid olid kahepoolsed ja sageli taimetoitlased) ja tavalise vaniljega arhiosaurused, mis nägid kogu maailma välja nagu nende enam arenenud nõod. Sel põhjusel on isegi paleontoloogidel raske Triasise roomajaid lõplikult klassifitseerida Marasuchus ja Procompsognathus; sellel evolutsioonilise detailsuse peenel tasemel on praktiliselt võimatu esimest "tõelist" dinosaurust välja noppida (ehkki Lõuna-Ameerika jaoks võib selle heaks teha) Eoraptor).
Saurischian ja Ornithischian dinosaurused
Mugavuse huvides on dinosauruste perekond jagatud kahte põhirühma. Loo lihtsustamiseks on umbes 230 miljonit aastat tagasi alustatud arhiosauruste alarühm kahte tüüpi dinosauruseid, mida eristab puusaluu struktuur. Saurischian ("sisalik-hipitud") dinosaurused hõlmasid ka kiskjaid Tyrannosaurus rex ja tohutud sauropodid nagu Apatosaurus, samal ajal kui ornithischian ("lindude hipp") dinosaurused koosnesid paljude taimede sööjate mitmekesisest valikust, sealhulgas hadrosaurused, ornitopoodid ja stegosaurused. (Segadusttekitavalt teame nüüd, et linnud pärinesid pigem "sisaliku-hipiga", mitte "linnu-hipiga" dinosaurustena.) Lisateave kuidas dinosaurused klassifitseeritakse.
Võib-olla olete märganud, et selle artikli alguses esitatud dinosauruste määratlus viitab ainult maismaal elavatele roomajatele, mis välistab tehniliselt sellised mereroomajad nagu Kroonosaurus ja lendavad roomajad nagu Pterodaktüülus dinosauruse vihmavarjust (esimene on tehniliselt pliosaurus, teine pterosaurus). Aeg-ajalt eksivad tõeliste dinosauruste vastu ka Permi perioodi suured teraapid ja pelycosaurs, näiteks Dimetrodon ja Moschops. Kuigi mõned neist iidsetest roomajatest oleksid andnud teie keskmise Deinonychus Raha eest võis kindel olla, et neil ei lubatud jurasi koolitantsude ajal dinosauruste nimesilte kanda.