Thomas Edison on kõige paremini meeles kui elektripirni leiutaja, kuid esmalt pälvis ta suure kuulsuse, luues hämmastava masina, mis suudaks heli lindistada ja seda taasesitada. 1878. aasta kevadel pimesdas Edison rahvahulka, ilmudes avalikkusele oma fonograafiga, mida kasutati inimeste rääkimiseks, laulmiseks ja isegi muusikariistade mängimiseks.
Pärast mõningast tähelepanu kõrvalejuhtimist ja mõnd valearvestust lõi Edison lõpuks üles ettevõtte, kes lõi ja müüs salvestisi, leiutades sisuliselt plaadifirma. Tema tooted võimaldasid professionaalse kvaliteediga muusikat kuulata igas kodus.
Aastal 1877 Thomas Edison oli tuntud oma patenteeritud täiustuste eest telegraaf. Ta tegutses eduka ettevõttena, kus toodeti selliseid seadmeid nagu tema masin, mis salvestaks telegraafiülekandeid, et neid hiljem dekodeerida.
Edisoni telegraafiülekannete salvestamine ei hõlmanud punktide ja kriipsude helide salvestamist, vaid pigem nende märkimist paberile. Kuid salvestuse kontseptsioon inspireeris teda mõtlema, kas heli saab ise salvestada ja taasesitada.
Heli esitamine, mitte selle lindistamine oli tegelikult väljakutse. Prantsuse trükikoda Edoard-Leon Scott de Martinville oli juba välja töötanud meetodi, mille abil saaks lindid helisid esindavale paberile joonistada. Kuid märkused, mida nimetatakse "fonograafideks", olid lihtsalt kirjalikud dokumendid. Heli ei saanud taasesitada.
Edisoni eesmärk oli heli jäädvustamine mingil mehaanilisel meetodil ja seejärel taasesitamine. Ta veetis mitu kuud seadmetel, mis seda teha võiksid, ja kui ta saavutas toimiva mudeli, siis ta taotles fonograafi patenti 1877. aasta lõpus ja patent anti talle 19. veebruaril, 1878.
Näib, et katsetamise protsess oli alanud 1877. aasta suvel. Edisoni märkmete põhjal teame, et ta oli otsustanud, et helilainetest vibreeriv diafragma võib olla kinnitatud surutrükiga nõela külge. Nõela ots paneb lindistamiseks liikuva paberitüki. Nagu Edison tol suvel kirjutas, on "vibratsioon kenasti sisendatud ja pole kahtlust, et suudan igal ajal inimese häält suurepäraselt talletada ja taasesitada".
Kuude kaupa töötasid Edison ja tema abilised seadme ehitamisel, mis võimaldaks vibratsiooni salvestuskandjale mõõta. Novembriks jõudsid nad pöörleva messingisilindri kontseptsioonini, mille ümber pakitakse tinafooliumi. Osa telefonist, mida nimetatakse korduvaks, toimiks mikrofonina, muutes inimese hääle vibratsiooni soonteks, mille nõel lööks tinakile sisse.
Edisoni instinkt oli, et masin suudab "tagasi rääkida". Ja kui ta karjus lasteaia riim Kui "Maarja oli väike lambaliha" selle vänta keerates suutis ta oma hääle salvestada, nii et seda sai taasesitada.
Kuni fonograafi leiutamiseni oli Edison olnud asjalik leiutaja, tehes parandusi äriturule mõeldud telegraafis. Teda austati ärimaailmas ja teadusringkondades, kuid ta polnud laiemale üldsusele väga tuntud.
Ta avaldas essee mais 1878 aastal silmapaistvas Ameerika ajakirjas North American Review, milles ta kirjeldas, mida ta nimetas "selgemaks kontseptsiooniks fonograafi kohesetest realiseerimistest".
Edison mõtles loomulikult kasulikkusele kontoris ja tema loetletud fonograafi esimene eesmärk oli kirjade dikteerimine. Lisaks kirjade dikteerimisele kujutas Edison ette ka salvestisi, mida saaks posti teel saata.
Ta mainis ka oma uue leiutise loomingulisemat kasutamist, sealhulgas raamatute lindistamist. 140 aastat tagasi kirjutades nägi Edison ette nägevat tänapäevast audioraamatuäri:
Ja muidugi nägi Edison fonograafi kasuliku vahendina muusika salvestamisel. Kuid ta ei tundunud veel mõistvat, et muusika salvestamisest ja müümisest saab suur äri, milles ta lõpuks domineerib.
1878. aasta alguses levis fonograafi sõna ajalehtedes, aga ka näiteks ajakirjades Scientific American. Uue seadme tootmiseks ja turustamiseks asutati 1878. aasta alguses Edison Speaking Phonograph Company.
1878. aasta kevadel tõusis Edisoni avalik profiil oma leiutise avalike demonstratsioonidega. Ta sõitis aprillis Washingtoni DC-sse, et demonstreerida seadet Rahvusliku Teaduste Akadeemia koosolekul, mis toimus Smithsonian Institution 18. aprillil 1878.
Edisoni assistent rääkis masinasse ja mängis rahvahääle rõõmustamiseks oma häält. Hiljem andis Edison intervjuu, kus ta teatas oma plaanidest fonograafi osas:
Oma Washingtoni-reisil demonstreeris Edison seadet ka Kongressi liikmetele Kapitooliumis. Ja öösel Valge Maja külastuse ajal demonstreeris ta masinat President Rutherford B Hayes. President oli nii põnevil, et ärkas oma naise üles, et ta saaks fonograafi kuulda.
Edisoni plaanid fonograafiks olid ambitsioonikad, kuid need lükati sisuliselt mõneks ajaks kõrvale. Tal oli hea põhjus segadusse ajada, kuna ta juhtis suurema osa oma tähelepanust 1878. aasta lõpus teise tähelepanuväärse leiutise - hõõglamp.
1880. aastatel näis fonograafi uudsus üldsusele hääbuvat. Üks põhjus oli see, et tinafooliumil tehtud salvestused olid väga habras ja neid ei olnud tegelikult võimalik turustada. Teised leiutajad veetsid 1880. aastad fonograafil parandusi tehes ja lõpuks pööras Edison 1887. aastal oma tähelepanu sellele uuesti.
1888. aastal hakkas Edison turustama seda, mida ta nimetas täiuslikuks fonograafiks. Masinat täiustati oluliselt ja vahasilindritele graveeritud salvestusi kasutati. Edison alustas muusika- ja retsitaatide lindistamise turundamist ning uus äri haaras aeglaselt.
Üks õnnetu ümbersõit toimus 1890. aastal, kui Edison turustas kõnelevaid nukke, mille sees oli väike fonograafimasin. Probleem oli selles, et miniatuursed fonograafid kippusid talitlushäireid tegema, nukkudeäri lõppes kiiresti ja seda peeti äriõnnetuseks.
1890. aastate lõpuks hakkasid Edisoni fonograafid turgu üle ujutama. Masinad olid olnud kallid, mõni aasta varem umbes 150 dollarit. Kuid kuna standardmudeli hinnad langesid 20 dollarini, muutusid masinad laialdaselt kättesaadavaks.
Edisoni varajased silindrid mahutasid muusikat ainult umbes kaks minutit. Kuid tehnoloogia täiustamisel võis salvestada väga erinevaid valikuid. Ja balloonide masstootmise võime tähendas, et lindistused võisid avalikkuse ette jõuda.
Edison oli sisuliselt loonud esimese plaadifirma ja peagi tekkis tal konkurents. Teised ettevõtted hakkasid tootma silindreid ja lõpuks liikus plaaditööstus plaatide juurde.
Edisoni üks peamisi konkurente, Victor Talking Machine Company, sai 20. sajandi algusaastatel ülipopulaarseks, müües plaatidel olevaid salvestisi. Lõpuks liikus Edison ka silindritelt ketastele.
Edisoni ettevõte oli ka 1920ndatel kasumlik. Kuid lõpuks, 1929. aastal, tunnetades konkurentsi uuema leiutisega, raadio, Edison pani oma plaadifirma kinni.
Selleks ajaks, kui Edison lahkus oma leiutisest, oli tema fonograaf muutnud inimeste sügavat elamist.