Kaheksas muudatus USA põhiseaduse kohaselt on keelatud "julm ja ebaharilik karistamine". Nimiväärtuses näib see hõlmavat inimeste tapmist - see on päris julm karistamist enamiku inimeste hinnangul - kuid surmanuhtlus on nii sügavalt juurdunud Briti ja Ameerika õigusfilosoofias, et Õiguste deklaratsioon ilmselgelt ei kavatsenud seda keelata. Ülemkohtu väljakutse seisneb selle ajalooliselt saamatu, kuid põhiseaduslikult problemaatilise karistusvormi kasutamise nõuetekohases piiramises.
Ülemkohus tühistas surmanuhtluse täielikult 1972. aastal meelevaldne täitmine surmanuhtluse seadused. Nagu võib arvata sügava lõunaosa riigist 20. sajandi keskel, kippus Gruusia meelevaldne jõustamine korreleeruma rassiliste joontega. Kohtunik Potter Stewart, kes taotles ülemkohtu häälteenamust, kuulutas USA-s surmanuhtlusele moratooriumi:
See moratoorium ei osutuks siiski püsivaks.
Pärast seda, kui Gruusia muutis oma surmanuhtluse seadusi omavoli lahendamiseks, kirjutas justiits Stewart kohtu jaoks uuesti, seekord ennistades surmanuhtlus, tingimusel et kontrollid ja tasakaal on olemas, et tagada selle objektiivsete kriteeriumide määramine jõustamine:
Enne 2002. aastat oli riikidel täiesti seaduslik vaimsete puuetega vangide hukkamine võrdsetel tingimustel nende vaimsete puuetega vangidega. Hoiatuse seisukohast ei ole sellel mingit mõtet - ja õigluseadlane John Paul Stevens väitis artiklis Kohtu enamuse arvamus, et kuna karistusel pole mõtet, on see kaheksanda rikkumine Muudatus:
See ei olnud vaieldamatu arvamus - kohtunikud Scalia, Thomas ja Rehnquist olid mitmel põhjusel eriarvamusel - ja, mis täpsemalt, Otsuse mõju nõrgendab asjaolu, et arvamus jätab riikidel otsustada, kuidas kedagi vaimselt invaliidiks liigitada märkimisväärselt.
Üks USA kodanikuõiguse-eelse poliitika kõige šokeerivamaid esemeid on olnud Lõuna osariikide valitsuste valmisolek lapsi hukata. Olles rõhutanud, et sellel on piiratud praktiline ja hoiatav mõju, pahandas kohtunik Anthony Kennedy paljusid konservatiive, viidates rahvusvahelise pretsedendi pretsedendiks:
aja jooksul - kuid praeguseks on olemas vähemalt üks osa ülemkohtu seadustest, mida saab kasutada riikliku tasandi surmanuhtluse täitmise kõige jubedamate näidete tühistamiseks.