Ajal Nõukogude Liit (1922–1991) võis kommunistlikke riike leida Ida-Euroopas, Aasias ja Aafrikas. Mõned neist riikidest, nagu Hiina Rahvavabariik, olid (ja on endiselt) omaette globaalsed osalejad. Muud kommunistlikud riigid, näiteks Ida-Saksamaa, olid sisuliselt USA satelliidid, millel oli Külma sõja ajal oluline roll, kuid mida enam ei eksisteeri.
Kommunism on nii poliitiline kui ka majanduslik süsteem. Kommunistlikel parteidel on valitsemise üle absoluutne võim ja valimised on üheparteilised asjad. Partei kontrollib ka majandussüsteemi ja eraomand on ebaseaduslik, ehkki see kommunistliku võimu tahk on mõnes riigis, näiteks Hiinas, muutunud.
Seevastu sotsialistlikud rahvad on mitmeparteiliste poliitiliste süsteemidega üldiselt demokraatlikud. Sotsialistlik partei ei pea olema võimul sotsialistlike põhimõtete, näiteks tugeva sotsiaalse turvalisuse tagamiseks neto ja valitsuse omanduses võtmetööstustele ja infrastruktuurile, et olla osa rahva kodust päevakord. Erinevalt kommunismist soodustatakse enamikus sotsialismiriikides eraomandit.
Kommunismi aluspõhimõtted sõnastati 1800. aastate keskel Karl Marx ja Friedrich Engels, kaks saksa majandus- ja poliitifilosoofi. Kuid alles enne 1917. aasta Vene revolutsioon et sündis kommunistlik rahvas - Nõukogude Liit. 20. sajandi keskpaigaks näis, et kommunism võib domineeriva poliitilise ja majandusliku ideoloogiana asendada demokraatia. Kuid täna on maailmas alles vaid viis kommunistlikku riiki.
Mao Zedong võttis 1949. aastal Hiina üle kontrolli ja kuulutas rahva rahvaks Hiina Rahvavabariik, kommunistlik riik. Hiina on olnud alates 1949. aastast järjekindlalt kommunistlik, ehkki majandusreformid toimusid juba mitu aastat. Hiinat on nimetatud "Punaseks Hiinaks" tänu kommunistliku partei kontrollile riigi üle.
Hiinal on peale Hiina Kommunistliku Partei ka muid poliitilisi parteisid ja kogu riigis toimuvad kohapeal avatud valimised. Sellegipoolest on CPC-l kontroll kõigi poliitiliste ametissenimetamiste üle ja valitseva kommunistliku partei jaoks on tavaliselt vähe opositsiooni.
Kuna Hiina on viimastel aastakümnetel avanenud ülejäänud maailmale, on sellest tulenevad rikkuse erinevused vähenenud mõned kommunismi põhimõtted ja 2004. aastal muudeti riigi põhiseadust privaatseks tunnistamiseks vara.
A revolutsioon aastal viis Kuuba valitsuse ülevõtmiseni Fidel Castro ja tema kaaslased. 1961. aastaks sai Kuuba täielikult kommunistlikuks riigiks ja arendas tihedaid sidemeid Nõukogude Liiduga. Samal ajal kehtestasid Ameerika Ühendriigid kogu kaubavahetuse Kuubaga. Kui Nõukogude Liit 1991. aastal kokku varises, oli Kuuba sunnitud leidma uusi kaubandus- ja rahaliste toetuste allikaid, mida rahvas tegi, koos riikidega, sealhulgas Hiina, Boliivia ja Venezuela.
2008. aastal astus Fidel Castro tagasi ja tema presidendiks sai tema vend Raul Castro; Fidel suri 2016. aastal. All USA president Barack Obama, kahe riigi suhted leevenesid ja reisipiirangud lõdvendati Obama teisel ametiajal. 2017. aasta juunis karmistas president Donald Trump aga Kuuba reisipiiranguid.
Laos, ametlikult Laose Demokraatlik Rahvavabariik, sai kommunistlikuks riigiks 1975. aastal pärast Vietnami ja Nõukogude Liidu toetatud revolutsiooni. Riik oli olnud monarhia. Riigi valitsust juhivad suures osas sõjaväe kindralid, kes toetavad marksistlikest ideaalidest lähtuvat ühepartei süsteemi. 1988. aastal hakkas riik lubama teatavaid eraomandi vorme ja 2013. aastal ühines ta Maailma Kaubandusorganisatsiooniga.
Aastal Korea poolt okupeeritud Jaapan teine maailmasõda, jagati pärast sõda venelaste domineeritavaks põhjaosaks ja ameeriklaste poolt okupeeritud lõunaosaks. Tol ajal ei osanud keegi arvata, et partitsioon on püsiv.
Põhja-Korea ei saanud kommunistlikuks riigiks enne 1948. aastat, kui Lõuna-Korea kuulutas välja iseseisvuse põhjaosast, mis kuulutas kiiresti välja omaenda suveräänsuse. Toetab Venemaa, Korea kommunistlik juht Kim Il-Sung paigaldati uue rahva juhiks.
Põhja-Korea valitsus ei pea end kommunistlikuks, isegi kui enamik maailma valitsusi seda teeb. Selle asemel on Kim pere propageerinud oma kommunismi kaubamärki, mis põhineb mõiste juche(enesekindlus).
Juche tutvustas esmakordselt 1950. aastate keskel ja propageerib Korea natsionalismi, mida kehastab Kimide juhtimine (ja kultuslik pühendumus neile). Juche sai ametlikuks riigipoliitikaks 1970ndatel ja seda jätkati 1994. aastal oma isa õigusjärglasena Kim Jong-ili valitsemisel, ja Kim Jong-un, kes tõusis võimule 2011. aastal.
2009. aastal muudeti riigi põhiseadust, et kõrvaldada kõik kommunismi alustalaks olevad marksistlikud ja leninlikud ideaalid ning ka sõna kommunism eemaldati ka.
Vietnam eraldati esimesele Indohiina sõjale järgnenud 1954. aasta konverentsil. Kui partitsioon pidi olema ajutine, sai Põhja-Vietnam kommunistlikuks ja Nõukogude Liit seda toetas, Lõuna-Vietnam aga demokraatlikuks ja Ameerika Ühendriikide toeks.
Pärast kahe aastakümne sõda ühendati Vietnami kaks osa ja 1976. aastal sai Vietnam ühtse riigina kommunistlikuks. Nagu teisedki kommunistlikud riigid, on ka Vietnam viimastel aastakümnetel liikunud turumajanduse poole, kus mõned tema sotsialistlikud ideaalid on kapitalismi poolt tõrjutud. USA normaliseeris suhted Vietnamiga 1995. aastalPresident Bill Clinton.
Mitmel riigil, kus on mitu erakonda, on olnud juhte, kes on seotud oma riigi kommunistliku parteiga. Kuid neid riike ei peeta tõeliselt kommunistlikeks teiste erakondade olemasolu tõttu ja seetõttu, et kommunistlikul parteil pole põhiseadusega erilisi volitusi. Nepalil, Guajaanas ja Moldovas on viimastel aastatel valitsenud kõik kommunistlikud parteid.
Kui maailmas on vaid viis kommunistlikku riiki, on sotsialistlikud riigid suhteliselt levinud - riigid, mille põhiseadused sisaldavad avaldusi töölisklassi kaitse ja valitsemise kohta. Sotsialistlike riikide hulka kuuluvad Portugal, Sri Lanka, India, Guinea-Bissau ja Tansaania. Paljudel neist riikidest on mitmeparteilised poliitilised süsteemid, näiteks Indias, ja paljud liberaliseerivad oma majandust, näiteks Portugal.