Kui Portugali keeles esmakordselt purjetas Aafrika Atlandi ookeani rannikul 1430. aastatel, huvitasid neid üks asi. Üllataval kombel polnud tänapäevaseid vaatenurki arvestades mitte orjad, vaid kuld. Pärast seda, kui Mali kuningas Mansa Musa tegi 1325. aastal oma palverännaku Mekasse, kus oli 500 orja ja 100 kaamelit (igaüks kandis kulda), oli piirkond muutunud sellise rikkuse sünonüümiks. Seal oli üks suur probleem: Sahara-taguse Aafrika kaubavahetust kontrollis Aafrika põhjarannikut ulatuv Islamiriik. Sajandeid eksisteerinud moslemite kaubateed üle Sahara hõlmasid soola, kolat, tekstiili, kala, teravilja ja orje.
Kuna portugallased laiendasid oma mõju rannikualadele, Mauritaaniale, Senagambiale (aastaks 1445) ja Guineale, lõid nad kaubanduspostid. Laialdased turuvõimalused Euroopas ja Vahemeres tõid selle asemel, et saada otsesteks konkurentideks moslemikaupmeestele, kaubavahetuse kasvu Saharas. Lisaks pääsesid Portugali kaupmehed Senegali ja Gambia jõgede kaudu sisemusse juurdepääsuga, mis lõi maha pikaajalised Sahara vahelised marsruudid.
Portugallased tõid sisse vasest nõud, riide, tööriistu, veini ja hobuseid. (Kaubanduskaupade hulka kuulusid peagi ka relvad ja laskemoon.) Vastutasuks said portugallased kulda (veetult Akaani maardlate kaevandustest), pipart (kaubandus, mis kestis kuni Vasco da Gama jõudis Indiasse 1498) ja elevandiluu.
Turg oli väga väike Aafrika orjad koduabilistena Euroopas ja Vahemere suhkruistanduste töötajatena. Kuid portugallased leidsid, et nad võivad toota märkimisväärses koguses kulda, transportides orje ühest Aafrika Atlandi ookeani rannikust teise. Moslemitest kaupmeestel oli rahuldamatu isu orjade järele, keda kasutati Sahara-taguste marsruutide vahendajatena (kõrge suremuse määraga) ja islami impeeriumis müügiks.
Portugalilased leidsid, et Aafrika rannikule kuni Benini lagendikuni on juurdunud moslemite kaupmehed. Orjarannikuni, nagu Benini lahest teada oli, jõudsid portugallased 1470. aastate alguses. Alles nad jõudsid Kongo rannikule 1480-ndatel aastatel kaugemale kui moslemite kaubandusterritoorium.
Esimene suurematest Euroopa kaubanduslinnustest, Elmina, asutati Kullarannikul 1482. aastal. Elmina (algselt tuntud kui Sao Jorge de Mina) sai eeskuju Castello de Sao Jorge, mis on esimene Portugali kuninglik elukoht Lissabonis. Elmina, mis muidugi tähendab kaevandust, sai Benini orjajõgede äärde ostetud orjade suureks kaubanduskeskuseks.
Koloniaalaja alguseks oli ranniku ääres tegutsenud nelikümmend sellist kindlust. Linnused ei olnud kolooniate ülemvõimu ikoonid, vaid tegutsesid kaubanduspostidena - sõjaväelasi nägid nad harva tegevus - kindlused olid olulised relvade ja laskemoona hoidmisel enne kaubelda.
Viieteistkümnenda sajandi lõpp oli (kogu Euroopa jaoks) Vasco da Gama edukas reis Indiasse ja suhkruistandike rajamine Madeirale, Kanaari saartele ja Cabo Verde saartele. Selle asemel, et orjadega kaubitseda tagasi moslemikaupmeestele, oli istandikes kasvav põllumajandustöötajate turg. 1500. aastaks olid portugallased nendele erinevatele turgudele transportinud umbes 81 000 orja.