Külgmine mõtlemine on mõiste, mille töötas 1973. aastal välja Edward De Bono oma raamatu avaldamisega Külgmine mõtlemine: loovus samm-sammult.
De Bono selgitas seda tüüpilist probleemi lahendamine katsed hõlmavad lineaarset, samm-sammult lähenemist. Loovamaid vastuseid võib saada, kui astud sammu küljelt, et olukorda või probleemi uuesti uurida täiesti teistsugusest ja loomingulisemast vaatenurgast.
Kujutage ette, et teie pere saabub nädalavahetuse reisilt koju, et leida ema lemmikvaas, mis on söögitoa laua kõrval põrandale purustatud. Põhjalik uurimine näitab, et perekonna kassi käpajäljed on lauaplaadil selgelt nähtavad.
Loogiline eeldus oleks, et kass jalutas laua peal ringi ja oli vaasi põrandale koputanud. Kuid see on lineaarne eeldus. Mis siis, kui sündmuste jada oleks erinev? Külgmine mõtleja võib arvata, et kõigepealt purunes vaas ja siis hüppas kass lauale. Mis võis selle juhtuda? Võib-olla oli väike maavärin aset leidnud, kui perekond oli linnast väljas, ja põhjustatud kaos värisev põrand, veider müra ja krahh vaas olid pannud kassi hüppama mööbel? See on võimalik vastus!
De Bono arvates on külgmine mõtlemine vajalik nii sirgjooneliste lahenduste leidmiseks. Ülaltoodud näitest on lihtne näha, et kuritegude lahendamisel tuleb mängu külgmine mõtlemine. Juristid ja detektiivid kasutavad kuritegude lahendamisel külgsuunalist mõtlemist, kuna sündmuste jada pole sageli nii sirgjooneline, kui esmapilgul paistab.
Õpilased leiavad, et külgmine mõtlemine on eriti kasulik loomingulise kunsti tehnika. Näiteks novelli kirjutamisel oleks külgmine mõtlemine tõhus vahend ootamatute keerdkäikude leidmiseks krundil.