Sfääri on võimatu täpselt kirjeldada maapind tasasel paberitükil. Ehkki maakera võib planeeti täpselt tähistada, on maakera piisavalt suur, et kuvada enamus Maa funktsioone kasutataval pinnal kaal oleks liiga suur, et seda kasulikuks kasutada, seetõttu kasutame kaarte. Kujutage ette ka apelsini koorimist ja apelsinikoore lauale tasaseks pressimist - koor puruneb ja praguneb, kuna see ei saa kerast kergelt tasapinnaks muutuda. Sama on ka maapinnaga ja sellepärast kasutame kaardiprojektsioone.
Mõistet kaardiprojektsioon võib mõelda sõna otseses mõttes projektsioonina. Kui paigutaksime hõõglambi poolläbipaistva maakera sisse ja projitseeriksime pildi seinale - oleks meil kaardiprojektsioon. Valguse projitseerimise asemel kasutavad kartograafid aga projektsioonide loomiseks matemaatilisi valemeid.
Sõltuvalt kaardi eesmärgist püüab kartograaf kõrvaldada moonutusi kaardi ühes või mitmes aspektis. Pidage meeles, et mitte kõik aspektid ei saa olla täpsed, nii et kaarditootja peab valima, millised moonutused on teistest vähem olulised. Kaardi koostaja võib ka õige tüübi kaardi saamiseks lubada kõigis neljas aspektis pisut moonutusi.
Gerardus Mercator leiutas oma kuulsa projektsiooni 1569. aastal navigaatorite abistamiseks. Tema kaardil ristuvad laius- ja pikkuskraadid täisnurga all ja seega on sõidusuund - loksjoon - ühtlane. D) Mercatori kaart suureneb ekvaatorist põhja ja lõuna poole liikudes. Mercatori kaardil Antarktika Näib olevat tohutu maailmajagu ümbritsev mandriosa ja Gröönimaa näib olevat sama suur kui Lõuna-Ameerika, ehkki Gröönimaa on Lõuna-Ameerika suurusest vaid kaheksandik. Mercator ei kavatsenud oma kaarti kunagi muuks otstarbeks kui navigeerimiseks kasutada, ehkki sellest sai üks populaarsemaid maailmakaardiprojektsioone.
20. sajandil vahetasid National Geographic Society, erinevad atlased ja klassiruumide seinakartograafid ümardatud Robinsoni projektsiooni. Robinsoni projektsioon on projektsioon, mis muudab kaardi erinevad aspektid taotluslikult ahvatlevaks maailmakaardiks. Tõepoolest, 1989. aastal seitse Põhja-Ameerika professionaalset geograafilist organisatsiooni (sealhulgas Ameerika Kartograafia Assotsiatsioon, Riiklik geograafilise hariduse nõukogu, Ameerika Geograafide Assotsiatsioon ja National Geographic Society) võtsid vastu resolutsiooni, milles kutsuti üles keelama kõik ristkülikukujulised koordinaatkaardid nende moonutamise tõttu planeet.