Liitiumakud on kompaktsed, kerged akud, mis on märkimisväärselt laetud ja püsivalt tühjenedes ja laadides head. Patareisid leidub kõikjal - sülearvutites, kaamerates, mobiiltelefonides ja elektriautodes. Ehkki õnnetusi on harva, võivad õnnetused olla tähelepanuväärsed, põhjustades plahvatuse või tulekahju. Et mõista, miks need akud süttivad ja kuidas õnnetuse ohtu minimeerida, aitab see mõista akude toimimist.
Liitiumaku koosneb kahest elektrolüüdiga eraldatud elektroodist. Tavaliselt kannavad akud elektrilaengut liitiummetallist katood läbi elektrolüüdi, mis koosneb orgaanilisest lahustist, mis sisaldab liitiumsoolasid süsinikuni anood. Spetsifikatsioonid sõltuvad akust, kuid liitium-ioonakud sisaldavad tavaliselt metallimähist ja tuleohtlikku liitium-ioonvedelikku. Vedelikus hõljuvad pisikesed metallikilbid. Aku sisu on rõhu all, nii et kui metallist fragment läbistab partitsiooni, mis hoiab komponendid eraldi või aku torgatakse, liitium reageerib tugevalt õhus oleva veega, tekitades suurt kuumust ja mõnikord tulekahju.
Liitiumakud on valmistatud nii, et need tagaksid minimaalse raskusega suure võimsuse. Aku komponendid on konstrueeritud kergeks, mis tähendab õhukesteks vaheseinteks lahtrite vahel ja õhukeseks väliskatteks. Vaheseinad või kate on üsna habras, nii et neid saab torgata. Kui aku on kahjustatud, ilmneb lühis. See säde võib süttida väga reaktiivse liitiumi.
Teine võimalus on see, et aku võib soojeneda termilise põgenemise punktini. Siin avaldab sisu kuumus akule survet, põhjustades potentsiaalselt plahvatuse.