Kõige elementaarsemal tasemel saadab ja võtab modem andmeid kahe arvuti vahel. Tehnilisemalt öeldes on modemistatud võrguseadme seade, mis moduleerib ühte või mitut kandelaine signaali edastatava digitaalse teabe kodeerimiseks. Samuti demoduleerib signaale edastatud teabe dekodeerimiseks. Eesmärk on toota signaali, mida saaks hõlpsalt edastada ja dekodeerida, et algseid digitaalseid andmeid reprodutseerida.
Modemeid saab kasutada mis tahes viisil analoogsignaalide edastamiseks, alates valgusdioodidest kuni raadiole. Levinud modemitüüp on see, mis muudab arvuti digitaalsed andmed modulaarseteks elektrilisteks signaalideks edastamiseks üle telefoniliinid. Seejärel demoduleerib seda vastuvõtja poolel olev teine modem digitaalsete andmete taastamiseks.
Modemid saab liigitada ka andmete hulga järgi, mida nad saavad antud ajaühikus saata. Seda väljendatakse tavaliselt bittides sekundis ("bps") või baitides sekundis (sümbol B / s). Modemid saab klassifitseerida sümbolikiiruse järgi, mõõdetuna baadides. Edastamisüksus tähistab sümboleid sekundis või mitu korda sekundis modem saadab uut signaali.
Modemid enne Internetti
1920ndatel kasutasid uudistejuhtmete teenused multipleksseid seadmeid, mida võis tehniliselt nimetada modemiks. Modemi funktsioon oli aga multipleksimise funktsiooni jaoks juhuslik. Seetõttu ei kaasata neid tavaliselt modemite ajalukku. Modemid kasvasid tõepoolest välja vajadusest ühendada teleprinterid tavalise telefoniliini kaudu kallid püsiliinid, mida oli varem kasutatud praeguste silmupõhiste teleprinterite jaoks ja automatiseeritud telegraafid.
Digitaalsed modemid tekkisid vajadusest edastada andmeid Põhja-Ameerika õhutõrjeks 1950. aastatel. USA-s algas modemide masstootmine Sage'i õhutõrjesüsteemi osana 1958. aastal (aastal modem esmakordselt kasutati), mis ühendas erinevate õhubaaside, radarikohtade ning juhtimis- ja juhtimiskeskuste terminalid SAGE direktorikeskustega, mis on hajutatud USA-s ja Kanadas. AT & T Bell Labs kirjeldas SAGE-modemeid vastavana nende värskelt avaldatud Bell 101 andmestandardile. Kuigi nad töötasid spetsiaalsetel telefoniliinidel, ei erinenud kummaski otsas olevad seadmed ärilistest akustiliselt ühendatud Bell 101 ja 110 baudimodemitest.
1962. aastal toodeti ja müüdi AT&T-l esimest kommertsmodemit Bell 103-na. Bell 103 oli ka esimene täisdupleks-edastuse, sagedusnihke klahvide või FSK-ga modem, mille kiirus oli 300 bitti sekundis või 300 baudit.
56K modemi leiutas dr Brent Townshend 1996. aastal.
56K modemide langus
Sissehelistamisega Interneti-ühendus on USA-s vähenemas. Hääleriba modemid olid kunagi USA-s populaarseimad Interneti-juurdepääsu võimalused, kuid uute juurdepääsuvõimaluste ilmumisega Internet, on traditsiooniline 56K modem populaarsust kaotamas. Sissehelistamise modemit kasutavad endiselt laialdaselt maapiirkondade kliendid DSL-, kaabel- või kiudoptiline teenus pole saadaval või inimesed ei soovi maksta seda, mida need ettevõtted nõuavad.
Modeeme kasutatakse ka kiirete koduvõrgurakenduste jaoks, eriti nende jaoks, mis kasutavad olemasolevaid kodujuhtmeid.