Austatud filmi liige James Weldon Johnson Harlemi renessanss, otsustas kindlalt aidata oma aafrika-ameeriklaste elu muuta Tsiviilõigus aktivist, kirjanik ja koolitaja. Johnsoni autobiograafia eessõnas Sellel teel, kirjeldab kirjanduskriitik Carl Van Doren Johnsoni kui “… alkeemikut - ta muutis basaalmetallid kuldseks” (X). Kogu kirjaniku- ja aktivistikarjääri vältel tõestas Johnson järjekindlalt oma võimet üles tõsta ja toetada afroameeriklasi nende võrdsuspüüdlustes.
Perekond lühidalt
- Isa: James Johnson Sr., - juhataja
- Ema: Helen Louise Dillet - esimene naissoost afroameeriklasest õpetaja Floridas
- Õed ja vennad: üks õde ja vend, John Rosamond Johnson - muusik ja laulukirjutaja
- Naine: Grace Nail - New Yorker ja jõuka Aafrika-Ameerika kinnisvaraarendaja tütar
Varajane elu ja haridus
Johnson sündis Floridas Jacksonville'is 17. juunil 1871. Juba varases nooruses ilmutas Johnson suurt huvi lugemise ja muusika vastu. Stantoni kooli lõpetas ta 16-aastaselt.
Atlanta ülikoolis käies austas Johnson oma oskusi avaliku esineja, kirjaniku ja koolitajana. Johnson õpetas kaks suve Gruusia maapiirkonnas kolledžis õppimise ajal. Need suvised kogemused aitasid Johnsonil mõista, kuidas vaesus ja rassism mõjutasid paljusid afroameeriklasi. 1894. aastal 23-aastaselt lõpetanud Johnson naasis Jacksonville'i, et saada Stantoni kooli direktoriks.
Varajane karjäär: koolitaja, kirjastaja ja jurist
Direktorina töötades asutas Johnson Igapäevane ameeriklane, ajaleht, mis on pühendatud Jacksonville'is asuvate afroameeriklaste teavitamisele mitmesugustest muret tekitavatest sotsiaalsetest ja poliitilistest teemadest. Toimetuse vähesus ja rahalised mured sundisid Johnsoni siiski ajalehe väljaandmise lõpetama.
Johnson jätkas Stantoni kooli direktorina ja laiendas asutuse akadeemilist programmi üheksanda ja kümnenda klassini. Samal ajal asus Johnson õppima õigusteadust. Ta sooritas baarieksami 1897. aastal ja temast sai esimene afroameeriklane, kes pärast seda alates Florida advokatuuri vastu võeti Rekonstrueerimine.
Laulukirjutaja
Veetes 1899. aasta suve New Yorgis, hakkas Johnson muusika kirjutamiseks tegema koostööd oma venna Rosamondiga. Vennad müüsid oma esimese laulu “Louisiana Lize”.
Vennad naasid Jacksonville'i ja kirjutasid 1900. aastal oma kuulsaima laulu “Lift Every Voice and Sing”. Algselt Abraham Lincolni sünnipäeva tähistamiseks leidsid erinevad afroameerika rühmad kogu riigis inspiratsiooni laulu sõnadest ja kasutasid seda eriürituste jaoks. 1915. aastaks oli värviliste inimeste edendamise riiklik ühing (NAACP) kuulutas, et “Tõstke iga hääl ja laulge” on neegrite riigihümn.
Vennad jälgisid oma varaseid laulukirjutamise õnnestumisi 1901. aastal looga “Nobody’s Lookin”, kuid de Owl and de Moon. 1902. aastaks kolisid vennad ametlikult New Yorki ja tegid koostööd muusiku ja laulukirjutaja Bob Cole'iga. Kolmik kirjutas laule, näiteks “Bambuspuu all” 1902. aastal ja 1903. aasta “Kongo armastuslaul”.
Diplomaat, kirjanik ja aktivist
Johnson oli USA nõunik Venezuelas aastatel 1906–1912. Selle aja jooksul avaldas Johnson oma esimese romaani, Värvilise mehe autobiograafia. Johnson avaldas romaani anonüümselt, kuid avaldas romaani uuesti oma nime kasutades 1927. aastal.
Naastes USA-sse, sai Johnsonist Aafrika-Ameerika ajalehe toimetuskirjanik, New Yorgi ajastu. Oma praeguste suhete veeru kaudu töötas Johnson välja argumendid rassismi ja ebavõrdsuse kaotamiseks.
1916. aastal sai Johnson NAACP valdkonna sekretäriks, korraldades massimeeleavaldusi selle vastu Jim Crow Era seadused, rassism ja vägivald. Samuti suurendas ta NAACPi lõunaosariikide liikmete arvu, see oli tegevus, mis annaks aluse Kodanikuõiguste liikumine aastakümneid hiljem. Johnson lahkus igapäevastest kohustustest NAACP-s 1930. aastal, kuid jäi organisatsiooni aktiivseks liikmeks.
Diplomaadi, ajakirjaniku ja kodanikuõiguste aktivistina tegutsenud karjääri vältel jätkas Johnson oma loomingulisust Aafrika-Ameerika kultuuri erinevate teemade uurimiseks. Näiteks 1917. aastal avaldas ta oma esimese luulekogu, Viiskümmend aastat ja muud luuletused.
1927. aastal avaldas ta Jumala pasunad: seitse neegri jutlust värsis.
Järgmisena pöördus Johnson 1930. aastal ilukirjanduse poole Must Manhattan, Aafrika-Ameerika elu ajalugu New Yorgis.
Lõpuks avaldas ta oma autobiograafia, Sellel teel, 1933. aastal. Autobiograafia oli esimene afroameeriklase kirjutatud isiklik narratiiv, mis vaadati aastal 2006 The New York Times.
Harlemi renessansi toetaja ja antoloog
NAACP-is töötades sai Johnson aru, et kunstiliikumine õitses Harlemis. Johnson avaldas antoloogia, Ameerika neegrite luuleraamat koos esseega neegi loomingulisest geenusest aastal 1922, mis sisaldas selliste kirjanike töid nagu Maavanem Cullen, Langston Hughes ja Claude McKay.
Aafrika-Ameerika muusika olulisuse dokumenteerimiseks tegi Johnson koos oma vennaga selliseid antoloogiaid nagu Ameerika neegrite vaimude raamat aastal 1925 ja Neegivaimude teine raamat aastal 1926.
Surm
Johnson suri 26. juunil 1938 Maine'is, kui rong tabas tema autot.