Jooksul Kambriumi periood, üle 500 miljoni aasta tagasi toimus evolutsiooniline "plahvatus", kuid suurem osa uutest eluvormidest olid kummalise väljanägemisega selgrootud (enamasti imelikult jalgade ja antennidega koorikloomad nagu Anomalocaris ja Wiwaxia), mitte seljaajuga olendid. Üks olulisi erandeid oli sihvakas, lantsetilaadne Pikaia, mis on visuaalselt kolmest varast kõige vähem muljetavaldav kalalaadsed olendid, mis on geoloogilises kandes säilitatud sellest vahemikust (ülejäänud kaks on võrdselt) oluline Haikouichthys ja Myllokunmingia, avastatud Ida-Aasias).
Pole päris kala
Pikaia kui a kirjeldamiseks on see pisut veniv eelajaloolised kalad; pigem võis see mittetõhus, kahe tolli pikkune poolläbipaistev olend olla esimene tõsi chordate: loom, kellel on "notokordne" närv, mis jookseb piki selga, mitte aga kaitsvat selgroogu, mis oli hilisem evolutsiooniline areng. Kuid Pikaial oli põhiline kehaplaan, mis tembeldas ennast järgmiseks 500 miljoniks aastaks selgroogsete evolutsioon: sabast erinev pea, kahepoolne sümmeetria (st keha vasak vasak külg on parema küljega kokku sobitatud) ja kaks ettepoole suunatud silma, teiste tunnuste hulgas.
Chordate versus selgrootud
Kuid mitte kõik ei nõustu sellega, et Pikaia oli pigem chordate kui selgrootu; on tõendeid selle kohta, et sellel olendil oli kaks kombitsad peast väljapoole ulatuv ja mõned selle muud omadused (näiteks pisikesed "jalad", mis võisid olla naaskehambad) sobivad selgroogsete sugupuusse kohmakalt. Kuid tõlgendades neid anatoomilisi tunnuseid, on siiski tõenäoline, et Pikaia paikneb selgroogsete evolutsiooni juure lähedal; kui see ei olnud tänapäeva inimeste suur-suur (korruta triljoniga) vanaema, oli see kindlasti kuidagi seotud, ehkki kaugelt.
Võite olla üllatunud, kui võtate teada, et mõnda tänapäeval elavat kala võib pidada igatahes nii primitiivseks kui Pikaiat, mis on õppetund sellest, kuidas evolutsioon pole rangelt lineaarne protsess. Näiteks pisike, kitsas lantsiit Branchiostoma on tehniliselt pigem chordate kui selgroogne ja pole selgelt oma Kambriumi eelkäijatest kaugele jõudnud. Selle selgitus on see, et miljardite aastate jooksul, mil maakeral on elatud, on vaid pisike protsent antud liikidest elanikkonnale on tegelikult antud võimalus areneda; see on põhjus, miks maailm on endiselt baktereid, kalu ja väikseid, karvased imetajad.