Kaose teooria on matemaatika õppesuund; aga sellel on rakendusi mitmetes teadusharudes, sealhulgas sotsioloogias ja muudes sotsiaalteaduses. Sotsiaalteadustes on kaose teooria sotsiaalse keerukuse keeruliste mittelineaarsete süsteemide uurimine. Asi ei ole korratuses, vaid pigem väga keerulistes järjekorrasüsteemides.
Loodus, sealhulgas mõned sotsiaalse käitumise ja sotsiaalsed süsteemid, on väga keeruline ja ainsana võite ennustada, et see on ettearvamatu. Kaose teooria vaatleb seda looduse ettearvamatust ja püüab seda mõtestada.
Kaose teooria eesmärk on leida üksteisega sarnaste sotsiaalsete süsteemide ja eriti sotsiaalsete süsteemide üldine järjekord. Siinkohal eeldatakse, et süsteemi ettearvamatust saab kirjeldada üldise käitumisena, mis annab teatud määral ennustatavust ka siis, kui süsteem on ebastabiilne. Kaootilised süsteemid ei ole juhuslikud süsteemid. Kaootilistel süsteemidel on mingi järjekord, võrrandiga, mis määrab üldise käitumise.
Esimesed kaoseteoreetikud avastasid, et keerulised süsteemid läbivad sageli omamoodi tsükli, ehkki konkreetseid olukordi dubleeritakse või korratakse harva. Näiteks ütleme, et siin on 10 000 inimesega linn. Nende inimeste majutamiseks ehitatakse supermarket, paigaldatakse kaks basseini, püstitatakse raamatukogu ja üles lähevad kolm kirikut. Sel juhul meeldivad need majutused kõigile ja tasakaal on saavutatud. Siis otsustab ettevõte avada vabriku linna ääres, avades töökohti veel 10 000 inimesele. Seejärel laieneb linn 10 000 inimese asemel 20 000 inimesele. Lisandub veel üks supermarket, veel kaks basseini, teine raamatukogu ja veel kolm kirikut. Seega tasakaal püsib. Kaose teoreetikud uurivad seda tasakaalu, tegureid, mis seda tüüpi tsüklit mõjutavad, ja seda, mis juhtub (millised on tulemused), kui tasakaal on purunenud.
Kaosteooria, mis tekkis 1970. aastatel, on oma lühikese eluaja jooksul mõjutanud reaalse elu mitmeid aspekte ja mõjutab jätkuvalt kõiki teadusi. Näiteks on see aidanud vastata varem lahendamatutele probleemidele kvantmehaanikas ja kosmoloogias. Samuti on see revolutsiooniliselt muutnud arusaama südame rütmihäiretest ja ajutegevusest. Mänguasjad ja mängud on arenenud ka kaoseuuringutest, näiteks Sim rida arvutimänge (SimLife, SimCity, SimAnt jne).