Northrop P-61 must lesk Teises maailmasõjas

1940. aastal koos teine ​​maailmasõda tulivihane, hakkas kuninglik õhuvägi otsima uut öist hävituslennukit, et võidelda Saksamaa rünnakutega Londonis. Kasutades radarit, et abi võita Suurbritannia lahing, püüdsid britid uude disaini kaasata väiksemad õhus levivad radariosad. Selleks tegi RAF USA-s asuvale Briti ostukomisjonile ülesandeks hinnata Ameerika lennukite konstruktsioone. Soovitud tunnuste hulgas oli võime umbes kaheksa tundi rüüstata, kanda uut radarsüsteemi ja paigaldada mitu püstolitorni.

Sel perioodil oli kindralleitnant Delos C. Londoni USA õhuametnikku Emmonsi tutvustati Suurbritannia edusammudele seoses õhutranspordi pealtkuulamisüksuste väljatöötamisega. Samuti sai ta aru RAF-i nõuetest uuele öö hävitajale. Aruannet koostades väitis ta, et usub, et Ameerika lennundustööstus suudab soovitud kujunduse toota. Ameerika Ühendriikides sai Jack Northrop teada Suurbritannia nõuetest ja asus kaaluma suurt kahemootorilist disaini. Tema jõupingutused said hoogu juurde sel aastal, kui Emmonsi juhitud USA armee õhukorpuse juhatus esitas Briti spetsifikatsioonide põhjal öö hävitaja taotluse. Neid täpsustas veelgi lennundustehnilise teenistuse väejuhatus Wright Fieldis, OH.

• Pikkus: 49 jalga, 7 tolli
• Tiivad: 66 jalga
• Kõrgus: 14 jalga, 8 tolli
• Tiibu piirkond: 662,36 ruutmeetrit jalga
• Tühi kaal: 23 450 naela.
• Koormatud kaal: 29 700 naela.
• Maksimaalne stardimass: 36 200 naela.
• Meeskond: 2-3

• Maksimaalne kiirus: 366 mph
• Vahemik: 610 miili
• Ronimiskiirus: 2,540 jalga minutis
• Teenuse ülemmäär: 33 100 jalga
• Elektrijaam: 2x Pratt & Whitney R-2800-65W topeltheli radiaalmootorid, igaüks 2250 hj

• 4 × 20 mm Hispano M2 kahur ventraalses kereosas
• 4 × .50 M2-s Browning-kuulipildujates kaugjuhtimisega, täielikult läbitavas ülemises tornis
• 4 × pommid kuni 1600 naela. igaüks või 6 × 5 tolli HVAR juhitamata raketid

1940. aasta oktoobri lõpus oli Northropi uurimisjuht Vladimir H. Pavleckaga võttis ühendust ATSC kolonel Laurence C. Craigie, kes täpsustas suuliselt õhusõiduki tüüpi, mida nad otsisid. Oma märkmeid Northropile jõudes jõudsid kaks meest järeldusele, et USAAC-i uus taotlus oli peaaegu identne RAF-i taotlusega. Selle tulemusel valmistas Northrop varem vastuseks Briti taotlusele tehtud töö ja oli kohe konkurentide ees edumaa. Northropi esialgse disaini käigus nägi ettevõte, et ta loob lennuki, millel on keskel olev kere, mis on riputatud kahe mootorimootori ja sabapoomi vahele. Relvastus oli paigutatud kahte turnisesse, üks ninasse ja teine ​​saba.

Kolme meeskonnaga (piloot, püss ja radarioperaator) meeskond osutus hävitaja jaoks ebaharilikult suureks. See oli vajalik õhusõiduki pealtkuulamise radari massi ja pikema lennuaja vajaduse arvessevõtmiseks. Esitades disainilahenduse USAAC-le 8. novembril, kiideti see heaks Douglas XA-26A kohal. Lahenduse täpsustamisel nihutas Northrop turniiride asukohad kiiresti kere üla- ja alaossa.

Järgnenud arutelud USAAC-iga viisid tulejõu suurendamise taotluseni. Selle tulemusel loobuti alumisest tornist tiibadesse paigaldatud nelja 20 mm kahuri kasuks. Need paigutati hiljem õhusõiduki alumisse ossa, sarnaselt sakslasega Heinkel He 219, mis vabastas tiibades ruumi täiendava kütuse saamiseks, parandades samal ajal ka tiibade aerodünaamikat. USAAC taotles ka leegi piirajate paigaldamist mootori väljalasketorudele, raadioseadmete ümberkorraldamist ja tilgatsisternide kõvapunkte.

Põhikujunduse kiitis heaks USAAC ja prototüüpide jaoks väljastati leping 10. jaanuaril 1941. XP-61-le määratud lennuk pidi toite saama kahe Pratt & Whitney R2800-10 kahekordse herilase mootoriga, mis pöörasid Curtiss C5424-A10 nelja teraga, automaatset, täissulguriga sõukruvi. Prototüübi ehitamisega edasi liikudes langes see kiiresti paljude viivituste ohvriks. Nende hulka kuulusid raskused nii uute propellerite kui ka ülemise tornivarustuse hankimisel. Viimasel juhul muud õhusõidukid, näiteks B-17 lendav linnus, B-24 vabastajaja B-29 superfarm oli turrettide vastuvõtmisel esmatähtis. Probleemidest saadi lõpuks üle ja prototüüp lendas esmakordselt 26. mail 1942.

Kujunduse arenedes muudeti P-61 mootorid kaheks Pratt & Whitney R-2800-25S Double Waspi mootoriks, millel olid kaheastmelised, kahekiiruselised mehaanilised ülelaadurid. Lisaks kasutati suuremaid laiemaid klappe, mis võimaldasid madalamat laskumiskiirust. Meeskond majutati keskasse (või gondlisse) õhus leviva radarianumaga, mis oli monteeritud ümara ninaga kokpiti ette. Keskkere tagumine osa oli ümbritsetud pleksiklaasist koonusega, samas kui eesmises osas oli pilootile ja püssile astmeline kasvuhoone stiilis varikatus.

Lõplikus kavandis asusid piloot ja püss õhusõiduki esiosa poole, samal ajal kui radarioperaator hõivas tagaosa eraldatud ruumi. Siin opereerisid nad radarikomplekti SCR-720, mida kasutati piloodi suunamiseks vaenlase lennukite poole. Kuna P-61 suleti vaenlase lennukil, võis piloot vaadata piloodikabiini paigaldatud väiksemat radari ulatust. Lennuki ülemist tornit opereeriti kaugjuhtimisega ja sihtimist juhtis güroskoopilise tuletõrjekontrolli arvuti General Electric GE2CFR12A3 abil. Paigaldamine neli .50 cal. kuulipildujad, seda võib tulistada püss, radarioperaator või piloot. Viimasel juhul oleks torn lukustatud edaspidisesse tulistamisasendisse. Teenistusvalmis 1944. aasta alguses, P-61 mustast leskst sai USA armee õhuväe esimene sihtotstarbeline öö hävitaja.

Esimene üksus, mis P-61 kätte sai, oli Floridas asuv 348. öö hävituslennukite eskadrill. Väljaõppeüksus, 348. koosseisus ettevalmistatud meeskonnad Euroopasse lähetamiseks. Californias kasutati ka täiendavaid koolitusvõimalusi. Kui öösel hävituslennukite eskadrillid siirdusid P-61-le teistest lennukitest, näiteks Douglas P-70 ja Briti lennukid Bristol Beaufighter, moodustati USAs palju nullist üksusi. Veebruaris 1944 saadeti Suurbritanniasse välja esimesed P-61 eskadrillid - 42. ja 425. -. Saabudes leidsid nad, et USAAFi juhtkond, sealhulgas Kindralleitnant Carl Spaatz, oli mures, et P-61-l puudus kiirus viimaste Saksa hävitajate kaasamiseks. Selle asemel suunas Spaatz, et eskadronid oleksid varustatud brittidega De Havillandi sääsed.

Sellele pidas vastu RAF, kes soovis säilitada kõik olemasolevad sääsed. Selle tulemusel korraldati kahe lennuki vahel võistlus P-61 võimete väljaselgitamiseks. See tõi kaasa musta lese võidu, ehkki paljud USAAF-i kõrgemad ohvitserid olid skeptilised ja teised uskusid, et RAF on võistluse tahtlikult läbi viinud. Saades oma lennukid kätte juunis, alustas 422. meeskond järgmisel kuul missioone Suurbritannia kohal. Need lennukid olid ainulaadsed selle poolest, et neid oli tarnitud ilma nende ülemiste turniirideta. Selle tulemusel määrati eskadrilli püssid P-70 üksustele. 16. juulil lõi leitnant Herman Ernst P-61 esimese tapmise, kui ta a alistas V-1 lendav pomm.

Hilisemal suvel üle kanali liikudes hakkasid P-61 üksused tegelema Saksamaa mehitatud opositsiooniga ja avaldasid imetlusväärset edukust. Ehkki mõned lennukid kadusid õnnetuste ja maapealse tulekahju tõttu, ei suutnud Saksamaa lennukid ühtegi neist alla lasta. Tol detsembril leidis P-61 uue rolli, kuna see aitas kaitsta Bastogne'i ajal Lahing bulge. Lennuk ründas oma võimsa 20 mm suurtükikomplekti abil saksa sõidukeid ja varustustorusid, kuna see aitas piiranud linna kaitsjaid. 1945. aasta kevade edenedes leidsid P-61 üksused vaenlase lennukeid üha vähemaks ja vastavalt langes tapmiste arv. Ehkki seda tüüpi kasutati ka Vahemere teatris, võtsid sealsed üksused neid sageli konfliktis liiga hilja, et näha tähenduslikke tulemusi.

1944. aasta juunis jõudsid esimesed P-61-d Vaikse ookeani piirkonda ja liitusid Guadalcanali 6. ööhävituslennukite eskadrilliga. Musta lese esimene Jaapani ohver oli Mitsubishi G4M "Betty", mis maandus 30. juunil. Täiendavad P-61-d jõudsid teatrisse, kui suvi kulges vaenlase sihtmärkide kaudu, mis olid üldiselt juhuslikud. See tõi kaasa selle, et mitmed eskadrillid ei tahtnud kogu sõja vältel tappa. Jaanuaris 1945 aitas P-61 rünnakul Filipiinide sõjavangi Cabanatuani sõjavangi korral rünnakujõudude lähenedes Jaapani valvureid tähelepanu kõrvale juhtida. 1945. aasta kevade edenedes muutusid Jaapani eesmärgid praktiliselt olematuks, ehkki P-61 oli tunnustati sõja lõpliku tapmise eest, kui see augustis Nakajima Ki-44 "Tojo" alla viis. 14/15.

Kuigi mure P-61 jõudluse pärast püsis, säilitati see pärast sõda, kuna USAAF-il polnud tõhusat reaktiivmootoriga öist hävitajat. Tüübiga ühines 1945. aasta suvel välja töötatud reporter F-15. Sisuliselt relvastamata P-61, F-15 kandis hulgaliselt kaameraid ja oli mõeldud kasutamiseks luurelennukina. 1948. aastal ümbernimetatud F-61-ks hakati lennukit hiljem samal aastal teenistusest välja võtma ja selle asemele tuli Põhja-Ameerika F-82 Twin Mustang. Öise hävitajana ümber ehitatud F-82 oli ajutise lahendusena kuni reaktiivmootoriga F-89 Scorpioni saabumiseni. Lõplikud F-61-d viidi pensionile mais 1950. Tsiviilagentuuridele müüdud F-61 ja F-15 mängisid 1960ndate lõpus mitmesuguseid rolle.