Iga alkaani nimi on ehitatud a-st eesliide (esimene osa) ja järelliide (lõpp). -Ane järelliide identifitseerib molekuli alkaanina, prefiks aga süsiniku skeleti. Süsiniku skelett on see, kui palju süsinikke on omavahel seotud. Iga süsinikuaatom osaleb 4 keemilises sidemes. Iga vesinik on ühendatud süsinikuga.
Esimesed neli nimetust pärinevad nimedest metanool, eeter, propioonhape ja võihape. 5 või enama süsinikuga alkaanid nimetatakse eesliidetega, mis tähistavad süsinikku süsinike arv. Niisiis, pent- tähendab 5, hex- tähendab 6, hept - tähendab 7 ja nii edasi.
Lihtsate hargnenud alkaanide nimedel on eesliited, et eristada neid lineaarsetest alkaanidest. Näiteks on isopentane, neopentane ja n-pentaan alkaanpentaani hargnenud vormide nimetused. Nimetamise reeglid on mõnevõrra keerulised:
Alkaanid, milles on rohkem kui kolm süsinikuaatomit, moodustavad strukturaalsed isomeerid. Madalama molekulmassiga alkaanid kipuvad olema gaasid ja vedelikud, suuremad alkaanid aga toatemperatuuril tahked. Alkaanid kipuvad tegema häid kütuseid. Need ei ole väga reageerivad molekulid ja neil puudub bioloogiline aktiivsus. Need ei juhita elektrit ega ole elektriväljades märgatavalt polariseeritud. Alkaanid ei moodusta vesiniksidemeid, seega ei lahustu nad vees ega muudes polaarsetes lahustites. Veele lisamisel vähenevad need segu entroopia või suurendavad selle taset või järjekorda. Looduslike alkaanide allikate hulka kuuluvad maagaas ja
nafta.