Kodusõda kestis neli vägivaldset aastat ning konkreetsed lahingud ja kampaaniad paistsid silma sellega, et neil oli suur mõju lõplikule tulemusele.
Antietami lahing peeti 17. septembril 1862 ja see sai Ameerika ajaloo veriseimaks päevaks. Marylandi lääneosas orus võidelnud lahing lõpetas esimese suurema konföderatsiooni sissetungi põhjaterritooriumile.
Mõlema poole rasked kaotused šokeerisid rahvast ja lahinguväljal tehtud tähelepanuväärsed fotod näitasid põhjapoolsetes linnades elavatele ameeriklastele mõnda sõja õudust.
Kuna liidu armeel ei õnnestunud Konföderatsiooni armeed hävitada, võis lahingut pidada viigiks. Kuid president Lincoln pidas võidust piisavaks, kui tundis, et see andis talle poliitilise toe emantsipatsiooni kuulutuse väljaandmiseks.
1863. aasta juuli esimesel kolmel päeval võidelnud Gettysburgi lahing osutus kodusõja pöördepunktiks. Robert E. Lee juhtis sissetungi Pennsylvaniasse, millel võisid olla liidule katastroofilised tagajärjed.
Kumbki armee ei plaaninud sõdida Pennsylvania lõunaosas asuvas Lõuna-Aafrika lõunaosas asuvas väikeses ristteelinnas Gettysburgis. Kuid kui armeed kohtusid, tundus hiiglaslik kokkupõrge paratamatu.
Lee lüüasaamine ja taganemine Virginiasse panid aluse sõja lõplikule verisele kahele aastale ja sellele lõpptulemusena.
Pärast aastaid sõja poole liikumist algas äsja moodustatud vägede tegeliku vaenutegevuse puhkemine Konföderatsiooni valitsus lükkas lõunaosas Charlestoni sadamas Ameerika Ühendriikide sõjaväepostituse Carolina.
Rünnak Fort Sumteri vastu polnud sõjalises mõttes eriti oluline, kuid sellel olid sügavad tagajärjed. Arvamused olid juba laienenud eraldumiskriis, kuid tegelik rünnak valitsuse sisseseade vastu tegi selgeks, et orjariikide mäss viib tõepoolest sõjani.
Härjajooksu lahing 21. juulil 1861 oli kodusõja esimene suurem tegevus. 1861. aasta suvel toimusid Virginias konföderatsiooni väed ja liidu väed marssisid nende vastu võitlemiseks lõunasse.
Paljud ameeriklased, nii põhjas kui ka lõunas, uskusid, et eraldumise konflikt lahendatakse ühe otsustava lahinguga. Ja oli nii sõdureid kui ka pealtvaatajaid, kes tahtsid sõda enne selle lõppu näha.
Kui kaks armeed kohtusid pühapäeva pärastlõunal Manassase lähedal, Virginias, tegid mõlemad pooled mitmeid vigu. Ja lõpuks õnnestus konföderatsioonidel rallida ja põhjamaalased alistada. Kaootiline taandumine tagasi Washingtoni poole oli D. C. alandav.
Pärast Härjajooksu lahingut hakkasid inimesed mõistma, et kodusõda ei lõpe tõenäoliselt niipea ja võitlus pole kerge.
Shiloh 'lahing võideldi aprillis 1862 ja see oli kodusõja esimene tohutu lahing. Kaks päeva kestnud lahingute ajal Tennessee maapiirkonna kaugemas osas olid liidu väed maandunud aurulaevaga libistas selle välja koos konföderatsioonidega, kes olid marssinud pealetungi poole Lõuna.
Liidu väed aeti esimese päeva lõpus peaaegu jõe äärde tagasi, kuid järgmisel hommikul ajas meeletu vasturünnak konfederaadid tagasi. Shiloh oli liidu varajane võit ja liidu ülem Ulysses S. Grant sai Shiloh kampaania ajal märkimisväärset kuulsust.
Ball's Bluffi lahing oli liidu vägede varases sõjategevuses sõja alguses. Potomaci jõe ületanud ja Virginias maandunud põhjaosa väed jäid lõksu ja said raskeid inimohvreid.
Katastroofil olid tõsised tagajärjed, kuna nördimus Capitol Hilli järele viis USA kongressi moodustama komitee, mis jälgiks sõja käiku. Kongressi komitee avaldas mõju kogu ülejäänud sõja vältel, sageli tekitades pahameelt Lincolni administratsiooni ees.
1862. aasta lõpus Virginias võidelnud Fredericksburgi lahing oli kibe võistlus, mis paljastas liidu armee tõsised nõrkused. Inimkaotused liidu ridades olid rasked, eriti kangelaslikult sõdinud üksustes, näiteks legendaarses Iiri brigaadis.
Sõja teine aasta oli alanud teatava optimismiga, kuid kuna 1862. aasta lõppes, oli selge, et sõda ei lõpe kiiresti. Ja see oleks jätkuvalt väga kulukas.