Varaseim inimeste esivanemad arvatakse, et nad on pärit Aafrika mandrilt. Nagu primaadid kohandatud ja seejärel hargnenud elupuul paljudeks erinevateks liikideks, ilmus sugupuu, millest lõpuks said meie tänapäeva inimesed. Kuna ekvaator lõikab otse läbi Aafrika mandri, saavad sealsed riigid aastaringselt peaaegu otsest päikesevalgust. See otsene päikesevalgus koos ultraviolettkiirtega ja soojad temperatuurid avaldavad sellele survet looduslik valik tumedat nahavärvi. Pigmendid, nagu melaniin nahas, kaitsevad nende kahjulike päikesekiirte eest. See hoidis tumedama nahaga isikuid kauem elus ja nad paljunesid ja andsid tumedanahalisi geene oma järglastele edasi.
Silmavärvi geneetiline alus
Peamine silmavärvi kontrolliv geen on suhteliselt tihedalt seotud geenidega, mis põhjustavad nahavärvi. Arvatakse, et kõigil iidsetel esivanematel olid silmad tumepruunid või peaaegu mustad ja väga tumedad juuksed (mida kontrollivad ka silmade värvi ja nahavärviga seotud geenid). Ehkki pruunideks silmadeks peetakse endiselt enamasti domineerivaid üldisi silmavärve, on praegu kogu maailma elanikkonnas hõlpsasti näha mitmeid erinevaid silmavärve. Kust siis kõik need silmavärvid pärinesid?
Kuigi tõendusmaterjali kogutakse endiselt, nõustuvad enamik teadlasi, et heledamate silmavärvide loomulik valik on seotud tumedamate nahatoonide valiku leevendamisega. Kuna inimeste esivanemad hakkasid rändama maailma erinevatesse paikadesse, ei olnud tumeda nahavärvi valimise surve nii intensiivne. Inimest esivanemate jaoks, kes asusid elama praegustesse Lääne-Euroopa riikidesse, oli tarbetu, tumeda naha ja tumedate silmade jaoks valimine polnud ellujäämiseks enam vajalik. Need palju kõrgemad laiuskraadid võimaldasid erinevaid aastaaegu ja otsest päikesevalgust polnud nagu Aafrika mandri ekvaatori lähedal. Kuna selektsioonisurve polnud enam nii intensiivne, olid tõenäolisemad geenid muteeruma.
Silmade värv on geneetikast rääkides natuke keeruline. Inimese silmade värvi ei dikteeri ükski geen, nagu paljud muud tunnused. Selle asemel peetakse seda polügeenseks tunnuseks, mis tähendab, et erinevates kromosoomides on mitu erinevat geeni, mis kannavad teavet selle kohta, milline silmavärv inimesel peaks olema. Need geenid ekspresseerimisel sulanduvad seejärel omavahel, et saada erinevat värvi eri toone. Tumedate silmavärvide leevendatud valik võimaldas ka rohkem mutatsioone haarata. See lõi veelgi rohkem alleele, mida on võimalik geenivaramus erinevate silmavärvide loomiseks kombineerida.
Inimestel, kes suudavad oma esivanemaid Lääne-Euroopa riikidesse jälgida, on üldiselt heledam nahavärv ja silmade värv heledam kui mujal maailmas. Mõnel neist isikutest on ka nende DNA-d näidatud, mis olid väga sarnased pikaajaliselt väljasurnud osadega Neandertallane sugupuu. Neandertallastel arvati, et juuste ja silmade värv on heledam kui nende oma Homo sapien nõod.
Evolutsiooni jätkumine
Uued silmavärvid võivad tõenäoliselt edasi areneda, kuna mutatsioonid tekivad aja jooksul. Kuna mitmesuguste silmavärvi varjunditega isikud omavahel sigivad, võib nende polügeensete tunnuste segunemine põhjustada ka uute silmavärvide varjundite tekkimist. Seksuaalne valik võib selgitada ka mõnda erinevat silmavärvi, mis aja jooksul hüpikakendena ilmnenud on. Paaritumine kipub inimestel olema juhuslik ja liigina on meil võimalik valida paarid soovitavate omaduste põhjal. Mõni inimene võib leida ühe silmavärvi teise jaoks palju ahvatlevamaks ja valida paarituse, millel on selle silmavärv. Seejärel antakse need geenid edasi nende järglastele ja need on geenivaramus jätkuvalt kättesaadavad.