Mõiste "vaalad" võib hõlmata kõiki vaalalisi (vaalad, delfiinidja pringlid), mis on mitmekesine loomarühm, ulatudes vaid mõnest jalast kuni üle 100 jala. Kuigi enamik vaalu veedab oma elu avamerel ookeanis pelaagiline vöönd, mõned elavad rannikualadel ja veedavad isegi osa oma elust magevees.
Vaalad on endotermilised (tavaliselt nimetatakse neid soojaverelisteks). Nende kehatemperatuur on umbes sama kui meie oma, kuigi nad elavad sageli külmas vees. Vaalid hingavad ka õhku, sünnitavad noori ja põetavad neid. Neil on isegi juuksed! Need omadused on ühised kõigile imetajatele, sealhulgas inimestele.
Tegelikult on praegu teada 86 vaalaliiki alates pisikesest Hectori delfiinist (pikkusega umbes 39 tolli) kuni hiiglasliku sinine vaal, suurim loom maa peal.
80-st vaalaliigist kasutab umbes tosin neist kümmekond filtreerivat süsteemi baleen. Ülejäänud on hambad, kuid nad ei ole sellised hambad nagu meil - nad on koonuse- või labidakujulised ja neid kasutatakse pigem saagiks, mitte närimiseks. Kuna nad kuuluvad hambavaalade rühma, loetakse vaaladeks ka delfiinid ja pringlid.
tellida vaalalised sisaldab kahte suurimat looma maailmas: sinivaal, mis võib kasvada umbes 100 jalga pikkuseks, ja peenvaal, mis võib kasvada umbes 88 jalga. Mõlemad toituvad suhteliselt pisikestest loomadest, nagu krill (eufusiidid) ja väikestest kaladest.
Vaalade magamise viis võib meile kummaliselt tunduda, kuid kui mõelda nii: vaala ei saa hingata vee all, mis tähendab, et nad peavad olema peaaegu kogu aeg ärkvel, et vajadusel pinnale jõuda hingata. Niisiis, vaalad "magavad", puhates korraga pool oma ajust. Kui üks pool ajust jääb ärkvel veendumaks, et vaal hingab ja annab vaalale tähelepanu keskkonnas esinevatele ohtudele, magab teine pool aju.
Meelte osas on vaaladel kõige olulisem kuulmine. Lõhnataju pole vaaladel piisavalt arenenud ja nende maitsmismeele üle arutletakse.
Kuid veealuses maailmas, kus nähtavus on väga varieeruv ja heli ulatub kaugele, on hea kuulmine hädavajalik. Hambavaalad kasutage nende toidu leidmiseks ehholokatsiooni, mis hõlmab selliste helide väljastamist, mis põrkavad eemale kõik, mis asub nende ees ja nende helide tõlgendamine, et määrata objekti kaugus, suurus, kuju ja tekstuur. Baleenvaalad ei kasuta ilmselt ehholokatsiooni, vaid kasutavad heli suheldes pikkade vahemaade tagant ja võivad heli kasutada ka ookeani tunnuste helilise "kaardi" väljatöötamiseks.
Vaala vanust on seda lihtsalt vaadates peaaegu võimatu öelda, kuid vaalade vananemiseks on ka teisi meetodeid. Nende hulka kuuluvad kõrvatroppide vaatamine baleenvaalides, mis moodustavad kasvukihid (nagu puus olevad rõngad), või hambavaalide hammastes olevad kasvukihid. On olemas uuem tehnika, mis hõlmab vaala silmas asparagiinhappe uurimist ning on seotud ka vaala silma läätses moodustunud kasvukihtidega. Arvatakse, et kõige kauem elavad vaalaliigid on vibupea vaal, mis võib elada üle 200 aasta vana!
Vaalad paljunevad seksuaalselt, mis tähendab, et isasel ja emasel paaritumiseks kulub kõht-kõht. Peale selle pole paljude vaalaliikide paljunemisest palju teada. Vaatamata kõigile meie vaalauuringutele pole mõnede liikide paljunemist kunagi täheldatud.
Pärast paaritumist on emane üldiselt umbes aasta rase, pärast seda sünnitab ta ühe vasika. On olnud andmeid emasloomade kohta, kellel on rohkem kui üks loode, kuid tavaliselt sünnib ainult üks. Naised põetavad vasikaid. Beebi sinine vaal võib päevas juua üle 100 galloni piima! Vaalad peavad oma vasikaid röövloomade eest kaitsma. Ainult ühe vasika omamine võimaldab emal kogu oma energia suunata vasika ohutule hoidmisele.
Samal ajal kui vaalapüügi õitseaeg lõppes ammu, vaalu kütitakse siiani. Vaalapüüki reguleeriv rahvusvaheline vaalapüügikomisjon lubab vaalapüüki aborigeenide toimetuleku või teadusuuringute eesmärgil.
Vaalapüüki esineb mõnes piirkonnas, kuid vaalasid ähvardavad veelgi laevade streigid, püügivahendite takerdumine, kalanduse kaaspüük ja reostus.
Vaalavaatlus on populaarne ajaviide paljudel rannikutel, sealhulgas Californias, Hawaiil ja Uus-Inglismaal. Kogu maailmas on paljud riigid leidnud, et vaalad on vaatamise jaoks väärtuslikumad kui jahipidamine.
Mõnes piirkonnas saate vaalasid vaadata isegi maismaalt. See hõlmab Hawaii, kus küürvaalasid võib näha talvisel pesitsusperioodil, või Californias, kus võib näha hallvaalasid, kui nad kevade jooksul ranniku ajal läbi käivad ja sügisel langevad ränne. Vaalade jälgimine võib olla põnev seiklus ja võimalus näha mõnda maailma suurimat (ja mõnikord ka kõige ohustatumat) liiki.