Imetajad on hämmastavalt mitmekesised loomad. Nad elavad peaaegu kõigis võimalikes elupaikades Maal - sealhulgas süvameres, troopilistes vihmametsades ja kõrbetes - ning nende suurus ulatub ühe untsilisest võrast kuni 200-tonnise vaalani. Mis täpselt teebki imetaja imetajaks, mitte roomaja, linnu või kalaks? Imetajatel on kaheksa peamist omadust, alates juustest kuni neljakambriliste südameni, mis eristavad imetajad kõigist teistest selgroogsetest.
Kõigil imetajatel kasvavad karvad vähemalt mõnes elutsükli etapis nende kehaosadest. Imetajate juuksed võivad esineda mitmel erineval kujul, sealhulgas paks karusnahk, pikad vurrud, kaitsevitsad ja isegi sarved. Juuksed täidavad mitmesuguseid funktsioone: külma eest isoleerimine, kaitse õrna naha eest, kamuflaaž röövloomade eest (nagu ka juustes) sebrad ja kaelkirjakud) ja sensoorne tagasiside (nagu tundlike vurride puhul igapäevane majakass). Üldiselt käivad juuste olemasolu käsikäes soojavereliste ainevahetustega.
Kuidas saab imetajatega, kellel pole nähtavaid kehakarvu, näiteks vaaladel? Paljud liigid, sealhulgas
vaalad ja delfiinid, on hõredas koguses juukseid nende arengu kõige varasemas staadiumis, samas kui teistel on targad juukseotsad lõual või ülahuultel.Erinevalt teistest selgroogsed, imetavad imetajad oma noori piimanäärmete toodetud piima kaudu, mis on muudetud ja laienenud higinäärmed, mis koosnevad kanalitest ja näärmekudedest, mis eritavad piima nibude kaudu. See piim pakub noortele vajalikke valke, suhkruid, rasvu, vitamiine ja sooli. Kõigil imetajatel pole nibusid siiski. Monotremes nagu näiteks hariliku evolutsiooniajaloo alguses teistest imetajatest erinenud kämblik, eritavad piima nende kõhus asuvate kanalite kaudu.
Ehkki piimanäärmeid leidub nii meestel kui naistel, arenevad enamikus imetajaliikides piimanäärmed täielikult ainult emastel, seetõttu on meestel (ka meestel) väiksemad nibud. Erandiks sellest reeglist on isane Dayak-puuviljakurikas, kelle loodus on paremaks või halvemaks teinud imetamise ülesandega. Paremad kui meie.
Imetajate alumine lõualuu koosneb ühest tükist, mis kinnitub otse kolju külge. Seda luu nimetatakse hambaarstiks, kuna see hoiab alalõualuu hambaid. Teistel selgroogsetel on hambaarst ainult üks mitmest alalõua luust ja ei kinnitu otse kolju külge. Miks see on oluline? Ühesuunaline alalõug ja seda juhivad lihased annavad imetajatele võimsa hammustuse. See võimaldab neil ka oma hambaid saagiks lõigata ja närida (nagu hundid ja lõvid) või peenestada taimsed ained (nt elevandid ja gasellid).
Difüüodontym on enamusele imetajatele tavaline omadus, mille korral hambaid vahetatakse looma elu jooksul ainult üks kord. Vastsündinud ja noorte imetajate hambad on väiksemad ja nõrgemad kui täiskasvanutel. See esimene komplekt, mida nimetatakse heitlehisteks hammasteks, kukub enne täiskasvanueas välja ja asendatakse järk-järgult suuremate püsihammaste komplektiga. Loomad, kes vahetavad elu jooksul pidevalt hambaid - näiteks haidgekode, alligaatorid ja krokodillid- nimetatakse polüfüodontideks. (Polüfüodontidel pole hambahaldjaid. Nad läheksid katki.) Mõned märkimisväärsed imetajad, kes on mitte difüodoonid on elevandid, kängurudja manaadid.
Kolm sisekõrva luud, incus, malleus ja klambrid - mida tavaliselt nimetatakse haamriks, alasiks ja mannaks - on imetajate jaoks ainulaadsed. Need pisikesed luud edastavad heli vibratsioone tüümianismist (kuulmekile juurest) sisekõrva ja muudavad vibratsiooni närviimpulssideks, mida aju seejärel töötleb. Huvitav on see, et moodsate imetajate malleus ja incus arenesid imetajate vahetute eelkäijate, nn imetajate sarnaste roomajate alumistest lõualuude luudest Paleosoikumide ajastu tuntud kui teraapid.
Imetajad pole ainsad selgroogsed endotermilised (soojaverelised) metabolismid. See on tunnusjoon, mida jagavad tänapäevased linnud ja nende esivanemad, nende lihasöövad dinosaurused theropod Mesosoikumide ajastuSiiski võib väita, et imetajad on oma endotermilisi füsioloogiaid paremini ära kasutanud kui ükski teine selgroogsete seltskond. See on põhjus, miks gepardid nii kiiresti jooksevad, kitsed võivad mägede külgedele ronida ja inimesed saavad raamatuid kirjutada. Reeglina on külmaverelistel loomadel, näiteks roomajatel, palju aeglasem metabolism, kuna nad peavad oma sisemise kehatemperatuuri hoidmiseks tuginema välistele ilmastikutingimustele. (Enamik külmaverelistest liikidest suudab vaevu luulet kirjutada, ehkki mõned neist on väidetavalt juristid.)
Nagu ka mõned muud selles loendis sisalduvad tunnused, pole imetajad ainsad selgroogsed, kellel on diafragma - rindkere lihas, mis laiendab ja tõmbab kopse kokku. Imetajate diafragmad on aga vaieldamatult arenenumad kui lindude ja kindlasti rohkematel kui roomajate diafragmad. See tähendab, et imetajad saavad hingata ja hapnikku tõhusamalt kasutada kui muud selgroogsete rühmad, mis, koos nende soojavereliste metabolismidega võimaldab laiemat valikut tegevust ja olemasoleva täielikku kasutamist ökosüsteemid.
Nagu kõigil selgroogsetel, on ka imetajatel lihaselised südamed, mis tõmbuvad korduvalt kokku vere pumpamiseks omakorda tarnib hapnikku ja toitaineid kogu kehas, eemaldades samas jäätmed, näiteks süsiniku dioksiid. Ainult imetajatel ja lindudel on neljakambrilised südamed, mis on tõhusamad kui kahekojalised kalade südamed või kahepaiksete ja roomajate kolmekambrilised südamed.
Neljakambriline süda eraldab kopsudest tuleva hapnikuga rikastatud vere osaliselt desogeenitud verest, mis suundub tagasi kopsudesse uuesti hapniku saamiseks. See tagab, et imetajate kuded saavad ainult hapnikurikast verd, võimaldades püsivamat füüsilist aktiivsust väiksema puhkeajaga.