Ulysses S. Grant sündis Ohio osariigis Point Pleasantis 27. aprillil 1822. Ehkki ta oli okupatsiooni ajal suurepärane kindral Kodusõda, Oli Grant kehva iseloomuga kohtunik, kuna sõprade ja tuttavate skandaalid rikkusid tema presidentuuri ja kahjustasid teda pärast pensionile jäämist rahaliselt.
Tema sündimisel nimetas perekond teda Hiram Ulysses Grantiks ja ema nimetas teda alati "Ulysses" või "Lyss". Tema nimi muudeti Ulysses Simpson Grant kongressi liige, kes kirjutas West Pointile, nimetades ta immatrikuleerimiseks, ja Grant hoidis seda, kuna talle meeldisid initsiaalid paremini kui HUG-le. Tema klassikaaslased hüüdnimed talle "Onu Sam" või lühidalt Sam - hüüdnimi, mis kleebis teda kogu elu.
Granti kasvatasid Ohio osariigis Georgetowni külas tema vanemad Jesse Root ja Hannah Simpson Grant. Jesse oli elukutselt pargimees, kellele kuulus umbes 50 aakrit metsa, mida ta sadas puitu ja kus Grant töötas poisina. Ulysses käis kohalikes koolides ja määrati hiljem sinna West Point aastal 1839. Seal olles tõestas ta end matemaatikas hästi ja suurepäraste ratsutamisoskustega. Kuid ratsaväkke teda madala palgaastme ja klassiastme tõttu ei määratud.
Grant abiellus oma West Pointi toakaaslase õega, Julia Boggs Dent, augustil 22, 1848. Neil oli kolm poega ja üks tütar. Nende pojast Frederickist saab presidendi all sõjasekretär William McKinley.
Pärast West Pointi lõpetamist määrati Grant Ameerika Ühendriikide 4. jalaväepolgule, mis asus Missouri osariigis St. Louis'is. See jalavägi võttis osa Texase sõjalisest okupatsioonist ja Grant teenis Mehhiko sõja ajal kindralitega Zachary Taylor ja Winfield Scott, tõestades end väärtuslikuks ohvitseriks. Ta osales México hõivamisel. Sõja lõpuks ülendati ta esimese leitnandi auastmeks.
Aasta lõpuks Mehhiko sõda, Oli Grant enne sõjaväest pensionile minekut veel mitu lähetust, sealhulgas New Yorgis, Michiganis ja piiril. Ta kartis, et ei suuda oma naist ja perekonda sõjalise palgaga toetada ning asus St. Louis'i tallu. See kestis vaid neli aastat, enne kui ta selle maha müüs ja oma isa parkimistöökojas Galena osariigis Illinoisis töökoha võttis. Grants proovis muid võimalusi raha teenimiseks kuni kodusõja puhkemiseni.
Pärast kodusõda algas konföderatsiooni rünnak Fort SumterLõuna-Carolinas, 12. aprillil 1861, osales Grant Galenas massikoosolekul ja teda segati vabatahtlikuks astumiseks. Grant liitus taas sõjaväega ja määrati peagi 21. Illinoisi jalaväes koloneliks. Ta juhtis Fort Donelson, Tennessee, veebruaris 1862 - esimene suurem liidu võit. Ta ülendati USA vabatahtlike kindralmajoriks. Muud olulised võidud Granti juhtimisel hõlmasid Lookout Mountaini, Misjonäride seljandikku ja Vicksburgi piiramine.
9. aprillil 1865 võttis Grant vastu kindral Robert E. Lee alistumine Appomattoxis, Virginias. Ta teenis sõjaväe juhtimisel kuni 1869. aastani. Ta oli samaaegselt Andrew Jacksoni sõjasekretär aastatel 1867–1868.
Viis päeva pärast Appomattox, Kutsus Lincoln Grantit ja tema naist koos temaga Fordi teatrisse näidendit vaatama, kuid nad lükkasid ta maha, kuna neil oli Philadelphias järjekordne kihlumine. Lincoln mõrvati see öö. Grant arvas, et ka tema võis olla mõrvakatse osana suunatud.
Grant toetas algselt Andrew Johnsoni presidendiks nimetamist, kuid oli Johnsoni suhtes üksmeelne. 1865. aasta mais andis Johnson välja amnestiakuulutuse, andestades konföderatsioonidele vastuse, kui nad andsid USA-le lihtsa usku. Johnson pani ka veto 1866. aasta kodanikuõiguste seadus, mille kongress hiljem tagasi lükkas. Johnsoni vaidlus Kongressiga selle üle, kuidas rekonstrueerida USA ühtse liiduna, viis lõpuks Johnsoni süüdistuse ja kohtuprotsessini jaanuaris 1868.
Aastal 1868 nimetati Grant ühehäälselt vabariiklaste presidendikandidaadiks, osaliselt seetõttu, et ta oli seisnud Johnsoni vastu. Ta võitis 72 protsenti valimishäältest kergelt vastase Horatio Seymouri vastu ja asus mõnevõrra vastumeelselt ametisse 4. märtsil 1869. President Johnson tseremoonial ei osalenud, ehkki paljud afroameeriklased seda tegid.
Hoolimata Musta reede skandaal mis juhtus tema esimese ametiaja jooksul - kaks spekulanti üritasid kullaturgu nurga alla seada ja tekitasid paanikat - 1872. aastal valiti Grant uuesti valimiseks. Ta võitis 55 protsenti rahvahääletusest. Tema vastane Horace Greeley suri enne, kui valimishääletust oli võimalik loendada. Lõpuks sai Grant 352 valija häälest 256.
Rekonstrueerimine oli Granti presidendiajal võtmeküsimus. Sõda oli paljude meelest endiselt värske ja Grant jätkas lõunaosariikide sõjaväelist okupatsiooni. Lisaks võitles ta musta valimisõiguse eest, sest paljud lõunaosariigid olid hakanud neil hääletamisõigust keelama. Kaks aastat pärast presidendi ametisseastumist võeti vastu 15. muudatus, mis kinnitas, et rassist lähtuvalt ei tohi kellelgi keelata hääletamisõigust.
Teine oluline õigusakt oli 1875. aastal vastu võetud kodanikuõiguste seadus, millega tagati afroameeriklastele muu hulgas samad õigused transpordil ja avalikes kohtades.
Grant oli Ameerika põliselanike õiguste toetaja, määrates ametisse Ely S. Parker, Seneca hõimu liige, India asjade volinik. Kuid ta allkirjastas ka seaduse, mis lõpetaks India lepingusüsteemi, millega loodi Ameerika põliselanike rühmitused suveräänsete riikidena: Uus seadus käsitles neid föderaalvalitsuse palatitena.
Aastal 1875 oli Grant president, kui Väikese suure sarve lahing toimunud. Asunike ja põliselanike vahel oli võidelnud võitlus, kes arvasid, et asunikud tungivad pühadesse maadesse. kolonel leitnant George Armstrong Custer oli saadetud ründama Lakota ja Põhja-Cheyenne'i ameeriklasi Little Big Hornil. Crazy Horse juhitud sõdalased ründasid aga Custerit ja tapsid iga viimase sõduri.
Grant kasutas ajakirjandust Custeri fiasko süüdistamiseks, öeldes: "Ma pean Custeri veresaunat toodud vägede ohvriks Custeri enda poolt. "Kuid hoolimata Granti arvamustest pidas sõjavägi sõda ja võitis aasta jooksul Sioux 'rahva. Tema presidendiajal toimus USA ja põliselanike rühmituste vahel üle 200 lahingu.
Pärast presidendiks saamist reisis Grant laialdaselt, kulutades kaks ja pool aastat kulukale maailmaturneele, enne kui asus elama Illinoisi. 1880. aastal üritati teda uueks ametiajaks presidendiks nimetada, kuid hääletusvoorud ebaõnnestusid ja Andrew Garfield valiti. Grantsi lootused õnnelikuks pensionipõlveks lõppesid peagi pärast seda, kui ta laenas oma pojale Wall Streeti maakleritööstuses alustamiseks raha. Tema sõbra äripartner oli pettur ja Grant kaotas kõik.
Oma pere jaoks raha teenimiseks kirjutas Grant ajakirjale The Century mitu artiklit kodusõja kogemusest ja toimetaja soovitas tal kirjutada oma memuaarid. Tal avastati kurguvähk ja oma naise jaoks raha kogumiseks sõlmiti Mark Twainiga leping, et ta kirjutaks oma memuaarid ennekuulmatu 75-protsendise honorariga. Ta suri mõni päev pärast raamatu valmimist; tema lesk sai lõpuks umbes 450 000 dollarit honorari.