Enamik ESL / EFL õpetajaid nõustub, et on kahte tüüpi alustavaid õpilasi: absoluutsed algajad ja valed algajad. Kui õpetate USA-s, Kanadas, Austraalias, Euroopa riigis või Jaapanis, on tõenäoline, et enamik teie õpetatavaid algajaid on valed algajad. Vale algajate ja absoluutsete algajate õpetamine nõuab erinevaid lähenemisviise. Valedelt ja absoluutsetelt alustajatelt võib oodata järgmist:
Algajad, kes on mingil eluperioodil juba mõnda inglise keelt õppinud. Enamik neist õppijatest on koolis õppinud inglise keelt, paljud juba mitu aastat. Nendel õppijatel on alates kooliaastast olnud tavaliselt mingisugust kokkupuudet inglise keelega, kuid nad tunnevad, et neil on vähe keelt, ja seetõttu tahavad nad alustada "ülalt". Õpetajad võivad tavaliselt eeldada, et need õpilased saavad aru põhivestlused ja sellised küsimused nagu: 'Kas olete abielus?', 'Kust olete pärit?', 'Kas räägite inglise keelt?' jne. Sageli on need õppijad tuttavad grammatikamõisted õpetajad saavad alustada lauseehituse kirjeldustega ja lasta õpilastel mõistlikult hästi läbi käia.
Need on õppijad, kellel pole üldse inglise keelega kontakti olnud. Nad on pärit sageli arengumaadest ja sageli on neil olnud väga vähe haridust. Neil õpilastel on sageli keerulisem õpetada, kuna õpetaja ei saa eeldada, et õppijad mõistavad isegi minimaalselt inglise keelt. Küsimust „kuidas sul läheb?“ Ei mõisteta ja õpetaja peab alustama kohe alguses, tavaliselt pole tal ühist keelt, millega põhitõdesid selgitada.