Nagu kriis, mis algas Esimene maailmasõda arenes mõrvadest kättemaksukutsumiste kaudu paranoilise keiserliku konkurentsini ja Saksamaa sattus rünnakuvõimaluste juurde idast ja läänest üheaegselt. Nad olid seda aastaid kartnud ja nende lahendus, mis hakati peagi rakendama koos Saksamaa sõjadeklaratsioonidega nii Prantsusmaa kui ka Venemaa vastu, oli Schlieffeni plaan.
Saksa strateegia muutuvad juhid
1891. aastal sai krahv Alfred von Schlieffen Saksa staabiülemaks. Ta oli täielikult õnnestunud Kindral Helmuth von Moltke, kes koos Bismarckiga oli võitnud lühikeste sõdade sarja ja loonud uue Saksa impeeriumi. Moltke kartis, et Venemaa ja Prantsusmaa liitumisel uue Saksamaa vastu võivad selle tagajärjeks olla suur Euroopa sõda võidaks selle vastu, kaitstes läänes Prantsusmaa vastu ja rünnates idas, et saada väikesi territoriaalseid eeliseid Venemaa. Bismarck püüdis hoida ära rahvusvahelise olukorra jõudmist sellesse punkti, püüdes kõvasti hoida Prantsusmaad ja Venemaad lahus. Bismarck siiski suri ja Saksamaa diplomaatia varises kokku. Schlieffen oli peagi silmitsi ümbritsetud maaga, mida Saksamaa kartis
Venemaa ja Prantsusmaa liitlased, ja ta otsustas koostada uue kava, mis taotleks otsustavat Saksamaa võitu mõlemal rindel.Schlieffeni plaan
Tulemuseks oli Schlieffeni plaan. See hõlmas kiiret mobilisatsiooni ja suurem osa kogu Saksa armeest ründas läänepoolsed madalikud Põhja-Prantsusmaale, kus nad pühiksid ringi ja ründaksid Pariisi selle tagant kaitsemehhanismid. Eeldati, et Prantsusmaa kavandab rünnakut Alsace-Lorraine'i (mis oli täpne) ja tegi seda ning oli altid loobuma, kui Pariis kukub (võib-olla mitte täpne). Kogu see operatsioon pidi kestma kuus nädalat, mille järel võidetakse sõda läänes ja Saksamaa kasutaks siis oma täiustatud raudteesüsteemi, et viia oma armee tagasi itta, et rahulikult liikuda Venelased. Venemaad ei saanud kõigepealt välja lüüa, sest tema armee võis vajadusel miili sügavale Venemaale tagasi tõmmata. Vaatamata sellele, et tegemist on kõige kõrgema järjega hasartmängudega, oli see Saksamaa ainus tegelik plaan. Saksamaa tohutu paranoia toitis see, et Saksamaa ja Venemaa impeeriumide vahel tuli arvestada - lahing peaks toimuma varem, samal ajal kui Venemaa oli suhteliselt nõrk, ja mitte hiljem, kui Venemaal võiks olla moodsaid raudteid, relvi ja palju muud väed.
Siiski oli üks suur probleem. Plaan ei olnud toimiv ega olnud tegelikult isegi plaan, pigem memorandum, milles kirjeldati lühidalt ebamäärast kontseptsiooni. Tõepoolest, Schlieffen võis selle isegi kirjutada lihtsalt selleks, et veenda valitsust armeed suurendama, selle asemel et uskuda, et seda kunagi kasutatakse. Selle tagajärjel tekkisid probleemid: plaan nõudis lahingumoona, mis ületas Saksa armee sel ajal olnud vahendeid, ehkki need olid sõja jaoks õigeaegselt välja töötatud. See nõudis rünnakuks ka rohkem käsikäes olevaid vägesid, kui oleks võimalik Prantsusmaa maanteede ja raudteede kaudu läbi viia. Seda probleemi ei suudetud lahendada ja kava istus seal, näib olevat valmis kasutamiseks suure kriisi korral, mida inimesed ootasid.
Moltke muudab plaani
Moltke vennapoeg, samuti von Moltke, võttis Schlieffeni rolli üle 20. sajandi alguses. Ta tahtis olla sama suur kui onu, kuid hoidis end tagasi sellest, et polnud kuskil nii osav. Ta kartis, et Venemaa transpordisüsteem on arenenud ja nad saavad kiiremini mobiliseerida, nii et plaani elluviimisel töötades välja plaan, mida kunagi ei tahetud ellu viia, kuid mille ta otsustas niikuinii kasutada - ta muutis seda pisut lääne nõrgendamiseks ja itta. Siiski eiras ta pakkumist ja muid probleeme, mis olid jäänud Schlieffeni plaani ebamäärasuse tõttu, ning leidis, et tal on lahendus. Schlieffen oli kogemata jätnud Saksamaale tohutu ajapommi, mille Moltke oli majja ostnud.
Esimene maailmasõda
Kui sõda 1914. aastal näis tõenäoline, otsustasid sakslased Schlieffeni plaani ellu viia, kuulutades sõja Prantsusmaale ja rünnates läänes mitme armeega, jättes ühe idas. Kuid rünnaku edenedes muutis Moltke plaani veelgi, tõmmates idasse rohkem vägesid. Lisaks kaldusid ka kohapeal olevad komandörid konstruktsioonist eemale. Tulemuseks olid sakslased, kes ründasid Pariisi pigem põhjast, mitte tagant. Sakslased peatati ja lükati tagasi Marne'i lahing, Loeti Moltke ebaõnnestunuks ja vahetati häbiposti.
Arutelu selle üle, kas Schlieffeni plaan oleks üksi jäämise korral toiminud, algas hetkega ja on sellest ajast saadik kestnud. Keegi ei saanud siis aru, kui vähe planeerimist oli algsesse kavva läinud ja Moltke sai sellepärast, et ei suutnud seda kasutada korralikult, arvestades, et ilmselt on õige öelda, et ta oli alati plaaniga kaotaja, kuid teda tuleks proovida kasutada selle kasutamise eest üleüldse.