Miks olid Stegosaurus plaadid seljal?

Kui see poleks selle teravate, sümmeetriliste, ähmaselt ähvardava välimusega plaatide jaoks, Stegosaurus oleks täiesti tähelepandamatu dinosaurus - õrn, väikese ajuga, teise astme taime sööja nagu Iguanodon. Õnneks on selle koht populaarses kujutluspildis siiski hilja Jurassic Stegosaurus valdas loomariigis ühte kõige eripärasemat "tegemist" - need topelt read tugevaid, kondiseid, umbes kolmnurkseid plaate, mis vooderdasid selle dinosauruse selja ja kaela.

Nendele plaatidele nende õige asendi ja asukohta määramine on siiski võtnud kaua aega funktsiooni - või vähemalt sellele, mida tänapäevased dinosauruse eksperdid usuvad olevat nende õige positsioon ja funktsioon. Aastal 1877 kuulus Ameerika paleontoloog Othniel C Marsh nimetas kreekakeelse nime Stegosaurus "katuse sisalikuks", kuna ta arvas, et selle dinosauruse plaadid asetsevad torso ülaosas tasaselt, sarnaselt krokodilli soomusega. (Tegelikult oli Marsh esialgu mulje, et ta tegeleb hiiglasega eelajalooline kilpkonn!)

Mõni aasta pärast seda viga, kui mõistsin, et Stegosaurus oli tegelikult dinosaurus ja mitte kilpkonn - Marsh spekuleeris, et tema kolmnurksed plaadid rivistusid üksteise järel järjest see on tagasi. Alles 1960ndatel ja 1970ndatel avastati täiendavad fossiilsed tõendid, mis näitasid, et Stegosauruse plaadid olid tegelikult paigutatud kahte vahelduvasse, nihkes reas. Täna kasutavad seda paigutust praktiliselt kõik kaasaegsed rekonstrueerimised, mõnevõrra varieerudes, kui kaugele plaadid ühele või teisele poole kalduvad.

Kui ei ilmne täiendavaid tõendeid, on Stegosaurus juba praegu väga hästi esindatud fossiilrekord, nii et kõik üllatused tunduvad ebatõenäolised - paleontoloogid lepivad kokku, kuidas Stegosaurus seda kandis taldrikud. Ka nende plaatide struktuur on vaieldamatu; põhimõtteliselt olid need hiiglaslikud "osteodermide" (kondise naha väljaulatuvad osad) versioonid, mida leidub tänapäevastel krokodillidel ja mis võivad (või ei pruugi olla) kaetud tundliku naha kihiga. Oluline on see, et Stegosauruse plaadid ei olnud otseselt selle dinosauruse selgroo, vaid pigem paksu epidermise külge kinnitatud, mis andis neile suurema paindlikkuse ja laiema liikumisulatuse.

Mis oli Stegosauruse plaatide funktsioon? Praegu on mõned teooriad:

1. Plaadid olid seksuaalselt valitud omadus - see tähendab, et suuremate, teravamate plaatidega mehed olid paaritushooajal emastele atraktiivsemad või vastupidi. Teisisõnu, isase Stegosauruse taldrikud olid umbes analoogsed isase paabulinnu sabaga! (Siiani pole kahjuks tõendeid selle kohta, et Stegosaurus plaatide suurus oleks varieerunud üksikisikute või sugude vahel.)
2. Plaadid olid temperatuuri reguleeriv seade. Kui Stegosaurus oli tegelikult külmavereline (nagu arvatavasti olid enamus mesosoikumide ajastu taimetoidulisi dinosauruseid), võis see kasutada oma taldrikuid päeva jooksul päikesevalguse imamiseks ja öösel keha täiendava kuumuse hajutamiseks. 1986. aasta uuringus järeldati, et Stegosauruse plaatide väliskihid olid tihedalt veresoontega vooderdatud, mis aitab seda teooriat toetada.
3. Stegosaurus tehtud taldrikud tunduvad suuremad (arvatavasti lähinägelikest) liha söövate dinosauruste jaoks nagu tänapäevased Allosaurus. Suuremate taldrikutega Stegosaurus täiskasvanud inimesed oleksid kiskjatele eriti ebameeldivad olnud ja seega kandus see omadus edasi järeltulevatele põlvedele. See võis olla vastsündinute ja noorukite jaoks eriti oluline kaalutlus, kuna täiskasvanud Stegosaurus oleks olnud üsna suutäis, taldrikutega või ilma!
4. Plaadid täitsid aktiivset kaitsefunktsiooni, eriti kuna need olid ainult selle dinosauruse naha külge kinnitunud. Kui Stegosaurus loetleb vastusena rünnakule ühe külje, kalduvad taldrikute teravad servad selle antagonisti poole, mis eeldatavasti otsiks mujalt paremini jälgitavat sööki. Mitte paljud teadlased ei nõustu selle teooriaga, mille on välja töötanud maverick paleontoloog Robert Bakker.
5. Plaadid kaeti õhukese nahamembraaniga ja need olid võimelised värvi muutma (ütleme, et heleroosaks või punaseks). See Stegosaurus "põsepuna" võis teenida seksuaalset funktsiooni või võis seda kasutada teistele karja liikmetele signaaliks lähenedes ohule või läheduses asuvatele toiduallikatele. Plaatide kõrge vaskularisatsiooni aste, mida mainiti eespool seoses temperatuuri reguleerimisega, toetab seda teooriat.

Mis on kõige tõenäolisem vastus? Fakt on see, et evolutsioonil on võimalus kohandada konkreetseid anatoomilisi tunnuseid mitmeks funktsiooniks, nii et võib juhtuda, et Stegosauruse plaadid olid sõna otseses mõttes kõik ülaltoodu: seksuaalselt valitud omadus, vahendid kiskjate hirmutamiseks või nende vastu kaitsmiseks ja temperatuuri reguleerimine seade. Kuid üldiselt viitab suurem osa tõenditest peamiselt seksuaalsele / signaalimisfunktsioonile, nagu juhtub paljude muidu mõistatuslike dinosauruste funktsioonide, näiteks pika kaelaga sauropod, keratopsialased, ja hadrosaurused.