Aastal 1519 Hernan Cortes ja tema väike sõjavägi konkistadooridkuldhimu, auahnuse ja usuliste meelehärmide poolt ajendatud Asteekide impeeriumi vallutamisest. 1521. aasta augustiks olid kolm Mehhiko keisrit surnud või vallutatud, Tenochtitlani linn oli varemetes ja hispaanlased olid võimsa impeeriumi vallutanud. Cortes oli tark ja sitke, kuid ka tema vedas. Nende sõda vägevate asteegide vastu - kes edestas hispaanlasi rohkem kui ühe-ühe võrra - võttis sissetungijate jaoks õnneks pöördeid mitmel korral. Siin on mõned vallutuse olulised sündmused.
Aastal 1518 Kuuba kuberner Diego Velazquez otsustas korraldada ekspeditsiooni, et uurida äsja avastatud maad läände. Ta valis ekspeditsiooni juhtimiseks Hernan Cortese, mis piirdus uurimisega, põliselanikega kontakti loomisega, Juan de Grijalva ekspeditsioon (mis naaseb varsti omaette) ja võib-olla väikese asula leidmise. Cortesel olid aga suuremad ideed ja nad hakkasid vallutamisretke varustama, tuues kaubanduskaupade või asustusvajaduste asemel relvi ja hobuseid. Selleks ajaks, kui Velazquez Cortese ambitsioone mõistis, oli juba liiga hilja: Cortes asus purjetama just siis, kui kuberner saatis korraldused ta käsult kõrvaldamiseks.
Cortesi esimene suurem peatus Mehhikos oli Grijalva jõgi, kust sissetungijad avastasid keskmise suurusega linna nimega Potonchan. Peagi puhkesid vaenutegevused, kuid Hispaania konkistadoorid võitsid oma hobuste, täiustatud relvade ja taktikaga põliselanikud lühikese järjekorras. Rahu otsides kinkis Potonchani isand hispaanlastele kingitusi, sealhulgas 20 orjatüdrukut. Üks neist tüdrukutest, Malinali, rääkis Nahuatli (asteegide keel) ja maiade murret, millest sai aru üks Cortese mees. Nende vahel said nad Cortese jaoks tõhusalt tõlkida, lahendades tema suhtlusprobleemi enne, kui see oli juba alanud. Malinali ehk "Malinche", nagu ta teada sai, osutus palju kasulikum kui pelgalt tõlgina: ta aitas Cortesil aru saada Mehhiko oru keerulisest poliitikast ja tõi talle isegi poja.
Augustiks olid Cortes ja tema mehed teel suurejoonelisse Tenochtitlanisse, mis on vägeva Asteekide impeeriumi pealinn. Nad pidid siiski läbima sõjakate Tlaxcalani maad. Tlaxcalaanid esindasid ühte viimastest Mehhiko vabadest osariikidest ja nad kummardasid Mehhikot. Nad võitlesid sissetungijate vastu tuliselt peaaegu kolm nädalat, enne kui esitasid hispaanlaste visadusele rahu. Tlaxcalasse kutsutud Cortes sõlmis kiiresti liidu Tlaxcalaanidega, kes pidasid hispaanlasi vihaks oma vihatud vaenlaste lõplikuks lüüasaamiseks. Nüüdsest võitlevad hispaanlaste kõrval tuhanded Tlaxcalani sõdalased ja ikka ja jälle tõestavad nad oma väärtust.
Pärast Tlaxcalast lahkumist siirdusid hispaanlased Cholulasse, võimsa linnriigi, Tenochtitlani vaba liitlase juurde ja Quetzalcoatl. Sissetungijad veetsid imelises linnas mitu päeva, kuid hakkasid sõna kuulma, kui nende lahkumiseks oli kavas varitsus. Cortes ümardas linna aadli ühes ruudus üles. Malinche kaudu pahandas ta Cholula inimesi kavandatud rünnaku eest. Kui ta oli rääkimise lõpetanud, pööras ta platsil oma mehed ja Tlaxcalani liitlased lahti. Tapeti tuhandeid relvastamata cholulane, saates Mehhiko kaudu sõnumi, et hispaanlastega ei tohi trotsida.
Konquistadoorid sisenesid suursugusesse linna Tenochtitlanisse 1519. aasta novembris ja veetsid nädala närvilise linna külalistena. Seejärel tegi Cortes julge sammu: ta arreteeris otsustusvõimetu keisri Montezuma, pannes ta valve alla ja piiras tema koosolekuid ja liikumisi. Üllataval kombel nõustus kord vägev Montezuma selle kokkuleppega ilma suuremate etteheideteta. Asteekide aadel oli uimastatud, kuid võimetu selle heaks palju ära tegema. Montezuma ei saaks kunagi enne oma surma, 29. juunil 1520, vabadust enam maitsta.
Vahepeal Kuubas kubises kuberner Velazquez endiselt Cortese allumatusest. Ta saatis veteranide konkistadori Panfilo de Narvaez Mehhikosse mässuliste Cortese ohjeldamiseks. Cortes, kes oli oma käsu seadustamiseks seadnud mõned küsitavad juriidilised nipid, otsustasid võidelda. Kaks konkistadooride armeed kohtusid lahingus 28. mai 1520 öösel kodulinnas Cempoala ja Cortes andis Narvaezile otsustava lüüasaamise. Cortes vangutas rõõmsalt Narvaezit ja lisas oma mehed ja tarvikud enda omadele. Tegelikult oli Velazquez Cortese ekspeditsiooni kontrolli taastamise asemel saatnud talle hädasti vajalikud relvad ja tugevdused.
Kuni Cortes oli Cempoalas eemal, lahkus ta Pedro de Alvarado vastutab Tenochtitlanis. Alvarado kuulis kuulujutte, et asteegid olid valmis toimuma Toxcatli festivalil vihatud sissetungijate vastu. Võttes lehe Cortese raamatust, tellis Alvarado 20. mai õhtul festivalil Mehhiko aadli Cholula-stiilis veresauna. Tapeti tuhandeid relvastamata Mehhikot, sealhulgas palju olulisi juhte. Ehkki igasuguse ülestõusu vältis kindlasti verevann, mõjutas see ka linna ja kui Cortes naasis kuu aega hiljem, ta leidis Alvarado ja teised mehed, kelle ta oli maha jätnud piiramisrõnga alt ja otsekohe väinad.
Cortes naasis Tenochtitlani 23. juunil ja otsustas peagi, et olukord linnas on püsimatu. Montezuma tapsid tema enda elanikud, kui ta saadeti rahu paluma. Cortes otsustas 30. juuni öösel proovida linnast välja hiilida. Põgenenud vallutajad avastati siiski ja vihaste asteekide sõdalaste hordid ründasid neid linnast välja viival teel. Ehkki Cortes ja enamik tema kaptenitest elasid taganemise üle, kaotas ta ikkagi umbes pooled oma meestest, kellest mõned viidi elusalt ja ohverdati.
Mehhiko uus juht Cuitlahuac üritas nõrgenenud hispaanlasi põgenedes lõpuni viia. Ta saatis armee neid hävitama enne, kui nad jõudsid Tlaxcala ohutusse. Armeed kohtusid Otumba lahingus umbes 7. juulil. Hispaanlased olid nõrgestatud, vigastatud ja palju ületatud ning algul läks lahing neile väga halvasti. Seejärel kutsus Cortes vaenlase komandöri üles oma parimad ratsanikud ja esitas süüdistuse. Vaenlase kindral Matlatzincatzin tapeti ja tema armee sattus segadusse, võimaldades hispaanlastel põgeneda.
Pärast Otumba lahingut puhkas Cortes ja tema mehed sõbralikus Tlaxcalas. Seal tegid Cortes ja tema kaptenid plaani Tenochtitlani lõplikuks rünnakuks. Siin jätkus Cortese õnn: tugevdused saabusid pidevalt Hispaania Kariibi merelt ja rõugete epideemia laastas Mesoamericat, tappes lugematuid põliselanikke, sealhulgas keiser Cuitlahuaci. 1521. aasta alguses tihendas Cortes saarelinna Tenochtitlani ümbrust, piirates teeradu ja rünnates Texcoco järvest kolmeteistkümne brigantiiniga, mille ta oli käskinud ehitada. Uue keisri hõivamine Cuauhtémoc 13. augustil 1521 tähistas asteekide vastupanu lõppu.