Olmeci kultuur arenes Mehhiko lahe rannikul umbes 1200–400 B.C. Täna tuntuim nende nikerdatudkolossaalsed pead, olid olmekid oluline Mesoamerika varajane tsivilisatsioon, millel oli palju mõju hilisematele kultuuridele nagu asteegid ja maiad. Mida me teame nendest salapärastest iidsetest inimestest?
Olmekid olid esimene suur kultuur, mis tekkis Mehhikos ja Kesk-Ameerikas. Nad rajasid linna jõesaarele aastal 1200 B.C. või nii: arheoloogid, kes ei tea linna algset nime, nimetavad seda San Lorenzoks. San Lorenzo'l ei olnud kaaslasi ega konkurente: see oli tol ajal Mesoamerica suurim ja suursugusem linn ning avaldas piirkonnas suurt mõju. Arheoloogid peavad olmeke üheks kõigest kuuest põlisest tsivilisatsioonist: need olid kultuurid mis arenesid iseseisvalt, ilma et oleks kasu rändest või mõnes muus tsivilisatsioonis avaldatud mõjust.
Olmekid arenesid Mehhiko praegustes Veracruzi ja Tabasco osariikides umbes kolm tuhat aastat tagasi. Nende tsivilisatsioon langes umbes 400 B.C. ja nende suuremad linnad kutsusid džunglid tagasi. Kuna on möödunud nii palju aega, on kadunud palju teavet nende kultuuri kohta. Näiteks pole teada, kas Olmecil oli
raamatuid nagu maiad ja asteegid. Kui selliseid raamatuid kunagi leidus, lagunesid need juba ammu Mehhiko lahe ranniku niiskes kliimas. Olmeci kultuurist jäävad üle vaid kivi nikerdused, hävinud linnad ja käputäis puidust esemeid, mis on El Manatí platsi rabast välja tõmmatud. Pea kõik, mida me Olmeci kohta teame, on arheoloogid avastanud ja kokku pannud.Olmelased olid usulised ja kontakt jumalatega oli nende igapäevase elu oluline osa. Ehkki ühtegi struktuuri ei ole selgelt määratletud kui Olmeci templit, leidub piirkondi arheoloogilised leiukohad, mida peetakse usukompleksideks, näiteks kompleks A La Venta ja El Manatí. Olmec võis praktiseerida inimeste ohverdamist: näib, et mõned kahtlustatavates pühakohtades asuvad inimluud kinnitavad seda. Neil oli šamaaniklass ja seletus ümbritseva kosmose kohta.
Mõni neist jumalatest jääks Mesoamerika mütoloogiasse koos teiste kultuuridega: näiteks maiadel ja asteekidel olid mõlemad madujumalad.
Enamik sellest, mida me Olmeci kohta teame, pärineb töödest, mille nad lõid kivisse. Olmecsid olid äärmiselt andekad kunstnikud ja skulptorid: nad valmistasid palju kujusid, maske, kujukesi, steele, troone ja palju muud. Neid tuntakse kõige paremini massiivsete kolossaalsete peade poolest, neist seitseteist on leitud neljas erinevas arheoloogilises paigas. Nad töötasid ka puiduga: enamik puust Olmeci skulptuure on kadunud, kuid käputäis neist jäi ellu El Manatí platsil.
Olmecs ehitas akveduktid, nikerdades vaevaga massiivseid kivitükke identseteks plokkideks a-ga Ühest otsast: siis vooderdasid nad need klotsid üksteise kõrvale, et luua kanal kanalisse, kuhu vesi jõuaks voolama. See pole aga nende ainus inseneritöö. Nad lõid La Ventas inimese loodud püramiidi: seda tuntakse kompleksi C all ja see asub alevikus Kuninglik ühend linna südames. Kompleks C on mõeldud mäe esindamiseks ja see on valmistatud maast. Selle läbimine pidi võtma lugematuid inimtunde.
Ilmselt kaubeldi Olmeciga kogu Mesoamericas teiste kultuuridega. Arheoloogid teavad seda mitmel põhjusel. Esiteks on Olmeci leiukohtadest avastatud objektid teistest piirkondadest, nagu tänapäeva Guatemala jadeiit ja Mehhiko mägisemate piirkondade obsidiaanid. Lisaks on Olmeci esemeid, näiteks kujukesi, kujusid ja kelte, leitud ka teiste Olmeci tänapäevaste kultuuride kohtadest. Tundub, et teised kultuurid on Olmecist palju õppinud, kuna mõned vähem arenenud tsivilisatsioonid võtsid Olmeci keraamika tehnikad kasutusele.
Olmeci linnu valitses valitsejate-šamaanide perekond, kellel oli nende suhtes tohutu võim. Seda on näha nende avalikes töödes: kolossaalsed pead on heaks näiteks. Geoloogilistest andmetest nähtub, et San Lorenzo pead leiti umbes 50 miili kaugusel. Olmec pidi saama need mitu tonni kaaluvad tohutud rändrahnud karjäärist linna töökodadesse. Nad nihutasid neid massiivseid rändrahnud mitu miili, kasutades kõige tõenäolisemalt kelkude, rullide ja parvede kombinatsiooni, enne kui neid nikerdada ilma metallitööriistade eeliseta. Lõpptulemus? Massiivne kivipea, võimalik, et teose tellinud valitseja portree. Fakt, et OImeci valitsejad said sellist tööjõudu käsutada, räägib nende poliitilise mõju ja kontrolli ulatusest.
Ajaloolased peavad Olmecit Mesoamerica "ema" kultuuriks. Kõik hilisemad kultuurid, nagu näiteks Veracruz, Maya, Toltec ja asteegid, olid laenatud Olmecilt. Nende hilisemate tsivilisatsioonide kosmoses elaksid teatud Olmeci jumalad, näiteks Suleline Madu, Maisjumala ja Veejumal. Olmeci kunsti teatud aspekte, näiteks kolossaalseid päid ja tohutuid troone, hiljem siiski vastu ei võetud kultuuride puhul on teatavate Olmeci kunstistiilide mõju hilisematele maiade ja asteekide teostele ilmne isegi treenimata silm. Olmeci usund võib olla isegi säilinud: El Azuzuli kohalt avastatud kaksikud kujud näivad olevat tegelased Popol Vuh, püha raamat, mida maiad kasutasid sajandeid hiljem.
See on kindel: pärast La Venta suurlinna, umbes 400 eKr langenud linna, oli Olmeci tsivilisatsioon üsna kadunud. Keegi ei tea, mis nendega juhtus. Mõningaid vihjeid on siiski. San Lorenzo juures hakkasid skulptorid juba nikerdatud kivitükke uuesti kasutama, samas kui algsed kivid olid sisse toodud paljude miilide kauguselt. See viitab sellele, et võib-olla polnud enam turvaline klotside juurde minna: võib-olla olid kohalikud hõimud muutunud vaenulikuks. Võib-olla mängis oma osa ka kliimamuutus: Olmec toetas väikest arvu põhikultuure ja kõiki muid muutused, mis mõjutasid nende põhitoiduaineid sisaldanud maisi, ube ja squashit, oleksid olnud hukatuslik.