Paljud inimesed suhtuvad arusaadavalt inimkeskselt primaatide evolutsioon, keskendudes kahepoolsetele, suure ajuga hominiididele, mis asustasid Aafrika džunglid paar miljonit aastat tagasi. Kuid fakt on see, et primaadid tervikuna - kategooria megafauna imetajad mis hõlmab mitte ainult inimesi ja hominiide, vaid ahvidel, inimahvidel, leemuritel, paavianidel ja tarsööridel - on sügava evolutsiooniajalooga, mis ulatub juba dinosauruste vanusesse.
Esimene imetaja, kelle paleontoloogid tuvastasid primaatidele sarnaste omadustena, oli Purgatorius, pisike hiiresuurune olend hilja Kriidine periood (vahetult enne K / T löögisündmus mis muutis dinosaurused väljasurnuks). Ehkki see nägi välja pigem puuhein kui ahv või ahv, oli Purgatoriusel väga primaatselt sarnane hammaste komplekt ja see (või lähisugulane) võis tekitada põliselaniku tuttavamaid primaate. Cenozoic ajastu. (Geneetiliste järjestusuuringute põhjal võib arvata, et kõige varasem primaatide esivanem oli elanud ilmatu 20 miljonit aastat enne Purgatoriust, kuid selle salapärase metsalise kohta puuduvad fossiilsed tõendid.)
Teadlased on nimetanud sama hiiretaolist Archicebusi, mis elas 10 miljonit aastat pärast seda Purgatorius kui esimene tõeline primaat ja selle hüpoteesi aluseks olevad anatoomilised tõendid on ühtlased tugevam. Mis segab selles, et Aasia Archicebus näib olevat elanud umbes samal ajal kui Põhja-Ameerika ja Euraasia Plesiadapis, palju suurem, kahe jala pikkune, puukuur, närilistelaadse peaga leemurilaadne primaat. Plesiadapise hambad näitasid varajast kohanemist, mida on vaja kõigesööja dieediks - see on selle peamine omadus lubas oma järeltulijatel kümneid miljoneid aastaid mööda joont mitmekesistuda puude juurest ja lageda poole rohumaad.
Primaatide evolutsioon eotseeni ajastul
Jooksul Eocene ajastul - umbes 55 miljonist kuni 35 miljoni aastani - kummitasid väikesed leemuritaolised primaadid kogu maailmas metsaalasid, ehkki fossiilseid tõendeid on masendavalt vähe. Nendest olenditest kõige olulisem oli Notharctus, millel oli kõnekas segu simiani tunnustest: lame nägu ettepoole suunatud silmadega, painduvad käed, mis võiks haarata harudest, ahelas olevast selgroost ja (võib-olla kõige tähtsamast) suuremast ajust, mis on proportsionaalne selle suurusega, kui on näha üheski varasemas selgroogne. Huvitav on see, et Notharctus oli viimane Põhja-Ameerika põlisrahvaste primaat; see pärines tõenäoliselt esivanematest, kes ületasid Aasias maismaasilla aasta lõpus Paleotseen. Sarnane Notharctusele oli ka lääne-eurooplane Darwinius, mõne aasta eest ilmus suure suhtekorralduse teema, tunnistades seda kõige varasemaks inimkonna esivanemaks; pole paljud eksperdid veendunud.
Teiseks oluliseks eotseeni primaadiks oli aasia eosimias ("koiduahv"), mis oli tunduvalt väiksem kui nii Notharctus kui Darwinius, ainult paar tolli peast sabadeni ja kaaluvad ühte või kahte untsi, max Öine puukuur Eosimias - mis oli umbes teie keskmine Mesosoikumne imetaja - on mõned eksperdid esitanud tõendina, et ahvid pärinesid pigem Aasiast kui Aafrikast, ehkki see pole kaugeltki laialt levinud järeldus. Eocene oli tunnistajaks ka Põhja-Ameerika Smilodectes'ile ja lõbusalt nimetatud Necrolemurile Lääne-Euroopa, varajased, pint-suurused ahvide esivanemad, mis olid kaugelt seotud tänapäevaste leemuritega ja tarsiers.
Lühike kõrvalepõige: Madagaskari leemurid
Leemuritest rääkides ei oleks ükski primaatide evolutsiooni ülevaade rikaste kirjelduseta täielik mitmesugused eelajaloolised leemurid, kes asustasid kunagi India ookeani saarel Madagaskaril Ida-Aafrika ranniku lähedal rannikul. Maailma suuruselt neljas saar pärast Uus-Guinea Gröönimaad ja Borneot lahutas Madagaskar Aafrika mandriosast umbes 160 miljonit aastat tagasi, hilisel ajal Jurassic perioodil ja seejärel India subkontinendilt kuskil 100 kuni 80 miljonit aastat tagasi, kriidi keskpaigast hilisperioodini. Mida see muidugi tähendab, on see, et ühelgi mesosoikuse primaadil on enne neid suuri lõhesid Madagaskaril arenenud praktiliselt võimatu - kust siis kõik need leemurid pärit on?
Nii palju kui paleontoloogid oskavad öelda, on vastus, et mõnel õnnelikul paleotseeni või eotseeni primaadil õnnestus Madagaskarile ujuda Aafrika rannikul sassis triivpuust rööbastel - 200-miililine teekond, mille oleks võinud arvatavasti ära teha päeva. Oluline on see, et ainukesed primaadid, kes selle reisi edukalt läbi viisid, olid leemurid ja mitte muud tüüpi ahvid - ja kui nad on oma tohutul saarel kokku saanud, on need pisikesed eellastel oli vabadus areneda kümnete miljonite aastate jooksul mitmesugusteks ökoloogilisteks nišideks (ka tänapäeval on ainus koht, kus leemureid leiate, maa peal) Madagaskar; need primaadid hukkusid miljoneid aastaid tagasi Põhja-Ameerikas, Euraasias ja isegi Aafrikas).
Arvestades nende suhtelist isoleeritust ja tõhusate kiskjate puudumist, võisid Madagaskari eelajaloolised leemurid vabalt areneda mõnes veidras suunas. Pleistotseen epohh oli tunnistajaks pluss-suuruses leemuritele nagu Archaeoindris, mis oli umbes moodsa gorilla suurune, ja väiksematele Megaladapistele, mis "ainult" kaalusid umbes 100 naela. Täiesti erinevad (kuid muidugi omavahel tihedalt seotud) olid nn "loid" leemurid, primaadid nagu Babakotia ja Paleopropithecus, mis nägi välja ja käitus nagu laisk, ronides laisalt puude otsa ja magades tagurpidi oksad. Kahjuks oli enamik neist aeglastest, usaldavatest ja tujukastest leemuritest väljasuremisele määratud, kui esimesed inimasustajad saabusid Madagaskarile umbes 2000 aastat tagasi.
Vana maailma ahvid, uue maailma ahvid ja esmaabid
Sõna "simian", mida sageli kasutatakse vaheldumisi "primaatide" ja "ahvidega", tuleneb imetajate infrapunast Simiiformes mis hõlmab nii vana maailma (s.o Aafrika ja Euraasia) ahve ja inimahvreid kui ka uut maailma (s.o. Kesk- ja Lõuna-Ameerika) ahvid; selle artikli 1. leheküljel kirjeldatud väikseid primaate ja leemreid nimetatakse tavaliselt "prosimlasteks". Kui see kõik tundub segane, on oluline seda meeles pidada uue maailma ahvid eraldus simiani evolutsiooni peamisest harust umbes 40 miljonit aastat tagasi, eotseeni ajastul, samal ajal kui lõhe vana maailma ahvide ja inimahvide vahel toimus umbes 25 miljonit aastat hiljem.
Uue maailma ahvide fossiilsed tõendid on üllatavalt õhukesed; praeguseks on varaseim seni tuvastatud perekond Branisella, kes elas Lõuna-Ameerikas 30–25 miljonit aastat tagasi. Uue maailma ahvi jaoks oli Branisella tüüpiliselt suhteliselt väike, tasase nina ja venitava sabaga (kummaline küll, vana maailma ahvid pole kunagi suutnud neid haaravaid paindlikke lisasid välja töötada). Kuidas viis Branisella ja tema saatusekaaslased uue maailma ahvideni Aafrikast Lõuna-Ameerikasse? Noh, selle venitus Atlandi ookean nende kahe mandri eraldamine oli 40 miljonit aastat tagasi umbes kolmandiku võrra lühem kui praegu, nii on Mõeldav, et mõned väikesed vana maailma ahvid tegid selle reisi kogemata, ujuvatel vihmaveetükkidel.
Vana maailma ahve peetakse õiglaselt või ebaõiglaselt sageli olulisteks ainult niivõrd, kuivõrd nad sünnitasid inimahvrid ja seejärel hominiidid ning seejärel inimesed. Heaks vahepalaks vanamailma ahvide ja vanapäraste vahel oli Mesopithecus, makaakilaadne primaat, kes nagu ahvid toitis päeva jooksul lehti ja puuvilju. Teine võimalik üleminekuvorm oli Oreopithecus (paleontoloogide poolt nimetatud "küpsiste koletiseks"), saarel elav Euroopa primaat, kellel oli kummalist segu ahvi- ja ahvitaolised omadused, kuid (enamiku klassifikatsiooniskeemide kohaselt) lakkasid tegelikust hominiidid.
Ahvide ja hominiidide evolutsioon miokeeni ajastul
Siin läheb lugu natuke segaseks. Jooksul Miocene ajastul, 23–5 miljonit aastat tagasi, asustas Aafrika ja Euraasia džunglites hämmastav inimahvide ja hominiidide sortiment (ahvid eristuvad ahvid enamasti neil puuduvad sabad ning tugevam käsi ja õlad ning hominiide eristatakse inimahvidest enamasti püstise ja suurema asendi poolest ajud). Kõige olulisem mittehominiidne Aafrika apell oli Pliopithecus, mis võis olla tänapäevaste gibonite esiisa; veelgi varasem primaat, Propliopithecus, näib olevat olnud Pliopithecusest esivanem. Nagu eeldab nende mittehominiidne staatus, on Pliopithecus ja sellega seotud ahvid (nt Proconsul) ei olnud otseselt inimeste esivanemad; näiteks ükski neist primaatidest ei kõndinud kahel jalal.
Aabide (kuid mitte hominiidide) evolutsioon tabas hilisema miokeeni ajal puu otsas Dryopithecus, tohutu Gigantopithecus (mis oli umbes kaks korda suurem kui moodne gorilla) ja krapsakas Sivapithecus, mida praegu peetakse samasuguseks perekonnaks nagu Ramapithecus (tuleb välja, et väiksemad Ramapithecus fossiilid olid vist Sivapithecus emased!) Sivapithecus on eriti oluline, kuna see oli üks esimesi inimakseid, kes julges puudelt alla ja välja Aafrika rohumaade poole - üliolulise evolutsioonilise ülemineku, mis võis olla hoogustunud kõrval kliimamuutus.
Paleontoloogid ei nõustu üksikasjades, kuid esimene tõeline hominiid näib olevat Ardipithecus, kes kõndis (kui ainult kohmakalt ja aeg-ajalt) kahel jalal, kuid tal oli ainult šimpansisuurune aju; mis veelgi enam häirib, tundub, et Ardipithecus'e meeste ja naiste vahel ei ole palju seksuaalset vahet olnud, mis muudab selle perekonna inimeste jaoks õõtsumatult sarnaseks. Mõni miljon aastat pärast Ardipithecus tulid esimesed vaieldamatud hominiidid: Australopithecus (esindatud kuulus fossiil "Lucy"), mis oli vaid umbes neli või viis jalga pikk, kuid kõndis kahel jalal ja millel oli ebatavaliselt suur aju, ning Paranthropus, mida kunagi peeti olla Australopithecus liik, kuid on tänu oma ebaharilikult suurele, lihaselisele peale ja vastavalt suuremale omale oma perekonna välja teeninud aju.
Nii Australopithecus kui ka Paranthropus elasid Aafrikas kuni pleistotseeni ajastu alguseni; paleontoloogid usuvad, et Australopithecus populatsioon oli perekonna Homo vahetu eelkäija - liin, mis lõpuks (pleistotseeni lõpuks) kujunes meie enda liikideks, Homo sapiens.