William Blake sündis 1757. aastal Londonis, üks kuuest sukkpükste kaupmehe lapsest. Ta oli kujutlusvõimega laps, algusest peale “erinev”, mistõttu teda ei saadetud kooli, vaid haritud kodus. Ta rääkis nägemuslikest kogemustest juba väga varasest noorusest: kell 10 nägi ta linna lähedal, maa peal ringi liikudes, inglitega täidetud puud. Hiljem väitis ta, et luges Miltoni juba lapsena ja hakkas 13-aastaselt kirjutama “Poeetilisi visandeid”. Samuti oli ta lapsepõlves huvitatud maalimisest ja joonistamisest, kuid tema vanemad ei saanud kunstikooli lubada, mistõttu õpiti ta graveerijaks 14-aastaselt.
Blake'i koolitus kunstnikuna
Graveerijaks, kellele Blake õpiti, oli James Basire, kes oli gravüürid Reynoldsi ja Hogarthi teosest ning oli ametlik graveerija Antiiksete Selts. Ta saatis Blake'i joonistama hauaplaate ja monumente Westminster Abbey juurde - ülesanne, mis viis ta eluaegse armastuse Gooti kunst. Kui tema 7-aastane praktika oli lõppenud, astus Blake kooli Kuninglik Akadeemia, kuid ei püsinud kaua ning toetas jätkuvalt graveeritud raamatuillustratsioonide valmistamist. Tema akadeemia õpetajad kutsusid teda üles kasutama lihtsamat, vähem ekstravagantset stiili, kuid Blake oli vaimustuses suurtest ajaloolistest maalidest ja iidsetest ballaadidest.
Blake'i valgustatud printimine
1782. aastal abiellus William Blake kirjaoskamatu põllumehe tütre Catherine Boucheriga. Ta õpetas talle lugemist, kirjutamist ja joonistamist ning hiljem abistas naine teda oma valgustatud raamatute loomisel. Samuti õpetas ta oma armastatud nooremale vennale Robertile joonistamist, maalimist ja graveerimist. William oli kohal, kui Robert suri 1787; ta ütles, et nägi, kuidas tema hing tõusis surma läbi lagi, et Roberti vaim külastas teda ka pärast seda ja et üks neist öised visiidid inspireerisid tema valgustatud raamatutrükki, ühendades luuletusteksti ja graveeritud illustratsiooni ühele vaskplaadile ning värvides käsitsi prindib.
Blake’i varased luuletused
Esimene William Blake'i avaldatud luulekogu oli Poeetilised visandid aastal 1783 - selgelt noore õpipoisi luuletaja looming, millel on ood neli hooaega, Spenseri jäljendus, ajaloolised proloogid ja laulud. Tema armastatuimad kollektsioonid olid järgmine, paaris Süütuse laulud (1789) ja Kogemuste laulud (1794), mõlemad avaldatud käsitsi valmistatud valgustatud raamatutena. Pärast Prantsuse revolutsioon tema töö muutus poliitilisemaks ja allegooriliseks, protestivaks ja satiirimine sõda ja türannia raamatutes nagu Ameerika, ennustus (1793), Albioni tütarde nägemused (1793) ja Euroopa, ennustus (1794).
Blake autsaiderina ja mütoloogina
Blake oli omal ajal kindlasti väljaspool kunsti ja luule tavavoolu ning tema prohvetlikud illustreeritud teosed ei pälvinud palju avalikku tunnustust. Tavaliselt suutis ta elada teiste töid illustreerides, kuid varandus langes ta pühendus pigem oma ideedele ja kunstile kui sellele, mis oli 18. sajandil moes London. Tal oli paar patrooni, kelle komisjonid võimaldasid tal uurida klassikat ja arendada oma isiklike mütoloogiate loomist oma suurte visiooniliste eeposte jaoks: Esimene Urizeni raamat (1794), Milton (1804-08), Vala ehk Neli loomaaeda (1797; ümber kirjutatud pärast 1800) ja Jeruusalemm (1804-20).
Blake'i hilisem elu
Blake elas oma elu viimased aastad varjatud vaesuses, mida imetlusest leevendas vaid pisut ja patronaaž noorematest maalijatest, mida tuntakse nimega “Iidsed”. William Blake haigestus ja suri 1827. Tema viimane joonistus oli tema abikaasa Katariina portree, mis oli joonistatud tema surmavoodile.
William Blake'i raamatud
- Blake: Süütuse ja kogemuse laulud (faksi väljaanne sissejuhatusega Richard Holmesilt, Tate Publishing, 2007)
- Süütuse ja kogemuse laulud (CD-ROM väljaanne, hüpikkommentaaride ja märkustega kaunistatud lehed, jutustanud Stuart Curran, Octavo, 2003)
- William Blake: täielik valgustatud raamat (koopiad Blake Trustist, sissejuhatusega David Bindman, Thames & Hudson, W. W. Norton & Co., 2001)
- William Blake täielik luule ja proosa (toim. David Erdman, kommentaariga Harold Bloom, muudetud väljaanne, Anchor, 1997)
- Blake’i illustratsioonid tööraamatule (Doveri väljaanded, 1995)
- Taeva ja põrgu abielu: värviline faks (Dover Publications kordustrükk, 1994)