Maailma suurim kanal, Hiina Grand Canal, läbib teed läbi nelja provintsi, alustades Pekingist ja lõpetades Hangzhouga. See seob omavahel maailma kaks suurimat jõge - Jangtse ja Kollane jõgi - ning ka väiksemad veeteed, näiteks Hai jõgi, Qiantangi jõgi ja Huai jõgi.
Suure kanali ajalugu
Täpselt sama muljetavaldav kui ka uskumatu suurus on Grand Canali märkimisväärne vanus. Kanali esimene lõik pärineb tõenäoliselt 6. sajandist eKr, ehkki Hiina ajaloolane Sima Qian väitis, et see läks tagasi 1500 aastat varem kui legendaarse Xia dünastia Yu Suure aega. Igal juhul seob varaseim lõik Kollase jõe Siani ja Biani jõega Henani provintsis. Poeetiliselt tuntakse seda kui "lendavate hanede kanalit" või proosalisemalt kui "Far-Flungi kanalit".
Veel üks varajane osa Grand Canalist loodi Wu kuningas Fuchai juhtimisel, kes valitses aastatel 495–473 eKr. Seda varajast osa tuntakse Han Gou või "Han Conduit" nime all ning see ühendab Jangtse jõe Huai jõega.
Fuchai valitsemisaeg langeb kokku kevad- ja sügisperioodi lõpu ning sõdivate riikide perioodi algusega, mis näib olevat ebasoodne aeg sellise tohutu projekti alustamiseks. Vaatamata poliitilisele ebastabiilsusele loodi sellel ajajärgul siiski mitu suurt niisutus- ja veetööstusprojekti, sealhulgas Dujiangyani niisutussüsteem Sichuanis, Zhengguo kanal Shaanxi provintsis ja Lingqui kanal Guangxis Provints.
Suurkanal ise ühendati Sui dünastia valitsemisajal 581–618 CE üheks suureks veeteeks. Valmis olekus ulatub Suurkanal 1144 miili (1776 kilomeetrit) ja kulgeb põhjast lõunasse umbes paralleelselt Hiina idarannikuga. Sui kasutas kanali kaevamiseks 5 miljoni inimese, nii meeste kui ka naiste tööjõudu, lõpetades tööd 605-ndal CE-l.
Sui valitsejad püüdsid Põhja- ja Lõuna-Hiinat otse ühendada, et nad saaksid kahe piirkonna vahel vilja vedada. See aitas neil üle saada kohalikest põllukultuuride ebaõnnestumistest ja näljahädadest, samuti varustas neid armeedega, mis paiknesid kaugel nende lõunapoolsetest baasidest. Kanalit kulgev tee toimis ka keiserliku maanteena ja kogu tee ääres asunud postkontorid teenisid keiserlikku kullersüsteemi.
Autor: Tangi dünastia ajastul (618 - 907 CE), sõitis Suurkanalit aastas üle 150 000 tonni teravilja, millest suurema osa maksid lõunapoolsed talupojad, kes liikusid põhja pealinnadesse. Suur kanal võib aga kujutada ohtu ja kasu ka selle kõrval elanud inimestele. Aastal 858 tabas kanali kohutav üleujutus ja uppus tuhandeid aakreid kogu Põhja-Hiina tasandikul, tappes kümneid tuhandeid. See katastroof oli Tangi jaoks tohutu löök, mida NL juba nõrgendas Shi mäss. Üleujutuskanal näitas, et Tangi dünastia oli kaotanud Taeva mandaat, ja need tuli välja vahetada.
Selleks, et teraviljapraamid maapinnale ei jookseks (ja seejärel rööviksid kohalikud bandiidid nendelt maksuteravilja), Laulu dünastia transpordivoliniku abi Qiao Weiyue leiutas maailmas esimese naelulukkude süsteemi. Need seadmed tõstaksid kanali lõigul veetaset, et praamid ohutult kanali takistustest mööda hõljuksid.
Jini-Laulusõdade ajal hävitas Song-dünastia aastal 1128 osa Grand Canalist, et blokeerida Jini armee edasipääsu. Kanali parandas mongol alles 1280. aastatel Yuani dünastia, mis kolis pealinna Pekingisse ja lühendas kanali kogupikkust umbes 450 miili (700 km) võrra.
Nii Ming (1368 - 1644) kui ka Qing (1644 - 1911) Dünastiad hooldasid Grand Canalit töökorras. Kogu süsteemi süvendatud ja töökorras hoidmine võttis sõna otseses mõttes kümneid tuhandeid töölisi; viljaparvede haldamine nõudis lisaks veel 120 000 sõdurit.
Aastal 1855 tabas Suurkanal katastroofi. Kollane jõgi ujutas üle ja hüppas oma kallastel, muutes kurssi ja lõikades end kanalist maha. Qingi dünastia kahanemisjõud otsustas kahjustusi mitte parandada ja kanal pole endiselt täielikult taastunud. 1949. aastal asutatud Hiina Rahvavabariik on aga teinud suuri investeeringuid kanali kahjustatud ja tähelepanuta jäetud osade parandamisse ja rekonstrueerimisse.
Suurkanal täna
2014. aastal kuulutas UNESCO Hiina suurkanali maailmapärandi nimistusse. Ehkki suur osa ajaloolisest kanalist on nähtav ja paljud lõigud on populaarsed turismisihtkohad, praegu on ainult osa Hangzhou, Zhejiangi provintsi ja Jiningi, Shandongi provintsi vahel laevatatav. See on umbes 800 miili (500 miili) vahemaa.