Vaesus on sotsiaalne seisund, mida iseloomustab ressursside puudumine, mis on vajalik põhiliseks ellujäämiseks või mis on vajalik teatud miinimumtaseme saavutamiseks elustandardid oodatakse kohta, kus inimene elab. Sissetulekute tase, mis määrab vaesuse, on kohati erinev, seega sotsiaalteadlased usuvad, et seda määratlevad kõige paremini olemistingimused, näiteks toidule, rõivastele ja varjualune. Vaesuses elavad inimesed tunnevad tavaliselt püsivat nälga või nälgimist, ebapiisavat või puuduvat haridust ja tervishoiuteenuseid ning on tavaliselt võõrandunud peavoolu ühiskonnast.
Vaesus on materiaalsete ressursside ja rikkuse ebaühtlase jaotuse tagajärg globaalses mastaabis ja riikide vahel. Sotsioloogid näevad seda sissetulekute ja rikkuse ebavõrdse ja ebavõrdse jaotumisega ühiskondade sotsiaalse seisundina, lääne ühiskondade deindustrialiseerimise ja globaalse kapitalismi ekspluateerivad mõjud.
Vaesus ei ole võrdsete võimaluste sotsiaalne tingimus. Kogu maailmas ja USA piires, naised, lapsed ja värvi inimesed on vaesust palju tõenäolisemalt kui valged mehed.
Kuigi see kirjeldus pakub üldist arusaama vaesusest, tunnevad sotsioloogid ära mõned erinevad vaesuse tüübid.