- Nimi: Australopithecus (kreeka keeles "lõuna-ape"); hääldatakse AW-strah-low-pih-THECK-us
- Elupaik: Aafrika tasandikud
- Ajalooline ajajärk: Hiline plükoteen - varajane pleistotseen (4–2 miljonit aastat tagasi)
- Suurus ja kaal: Varieerub liikide kaupa; enamasti umbes neli jalga pikk ja 50–75 naela
- Dieet: Enamasti taimtoidulised
- Eristatavad omadused: Kahepoolne poos; suhteliselt suur aju
Australopithecusest
Ehkki alati on võimalus, et hämmastav uus fossiilne avastus häirib hominiidi õunakäru, nõustuvad paleontoloogid praegu, et eelajalooline primaat Australopithecus oli kohe Homo perekonna esivanem, mida tänapäeval esindab ainult üks liik, Homo sapiens. (Paleontoloogidel pole veel täpsustatud aega, millal perekond Homo esmakordselt Australopithecusest arenes; parim vist on see Homo habilis pärineb Australopithecus elanikkonnast Aafrikas umbes kaks miljonit aastat tagasi.)
Australopithecus kaks kõige olulisemat liiki olid A. afarensis, mis sai nime Etioopia kaugema piirkonna järgi, ja A. Aafrika, mis avastati Lõuna-Aafrikas. Tutvuti umbes 3,5 miljonit aastat tagasi
A. afarensis oli umbes klassikooli suurune; selle "inimesele sarnaste" tunnuste hulka kuulus kahepoolne rüht ja aju, mis oli pisut suurem kui šimpansi oma, kuid sellel oli siiski selgelt šimpansilaadne nägu. Kuulsaim isend A. afarensis on kuulus "Lucy".) A. Aafrika ilmus sündmuskohale paarsada tuhat aastat hiljem; see sarnanes enamikul viisidel oma esivanemale, ehkki pisut suurem ja paremini kohandatud tavalise eluviisiga. Kolmas Australopithecus liik A. robustusoli nii palju suurem kui need kaks muud liiki (ka suurema ajuga), et nüüd omistatakse see tavaliselt oma perekonnale Paranthropus.Australopithecus'e eri liikide üks vastuolulisemaid aspekte on nende oletatavad dieedid, mis on tihedalt seotud primitiivsete tööriistade kasutamise (või mittekasutamisega). Aastaid oletasid paleontoloogid, et Australopithecus on peamiselt pähklite, puuviljade ja raskesti seeditavate mugulate peal, mida kinnitavad nende hammaste kuju (ja hambaemaili kulumine). Siis aga avastasid teadlased Etioopias umbes 2,6 ja 3,4 miljonit aastat tagasi loomade lihuniku ja tarbimise kohta tõendid, mis näitasid, et mõned Australopithecus'e liigid on võib-olla täiendanud oma taimetoite väikeste portsjonitega liha - ja võivad (rõhuasetus "võib") kasutada oma kivide tapmiseks kivitööriistu saagiks.
Siiski on oluline mitte üle tähtsustada, mil määral Australopithecus sarnanes tänapäevaste inimestega. Fakt on see, et A. afarensis ja A. Aafrika olid vaid umbes kolmandiku suurused Homo sapiens, ja lisaks ülalnimetatud kaudsetele üksikasjadele pole veenvaid tõendeid selle kohta, et need hominiidid olid võimelised tööriistu kasutama (kuigi mõned paleontoloogid on seda väitnud A. Aafrika). Tegelikult näib, et Australopithecus on hõivanud koha üsna kaugel Pliocene toiduahelas, kus arvukad isikud alistuvad liha söömise kaudu röövloomadele megafauna imetajad nende Aafrika elupaigast.