26. detsember 2004 tundus olevat tavaline pühapäev. Kalurid, poepidajad, budistlikud nunnad, arstid ja mullad - India ookeani vesikonna ümbruses käisid inimesed oma hommikused rutiinid. Oma jõulupühal viibinud lääneturistid karjusid Portugali randadesse Tai, Sri Lankaja Indoneesia, nautides sooja troopilist päikest ja mere sinist vett.
Ilma hoiatuseta andis kell 7.58 Indoneesias Sumatra osariigis Banda Acehist 250 kilomeetri (155 miili) kagus asuvale merepõhjale ootamatu rike. Maavärin oli 9,1 magnituudine maavärin, mis rändas mööda 1200 kilomeetrit (750 miili), nihutades merepõhja osad 20 meetri (66 jalga) võrra ülespoole ja avades uue tõusu 10 meetri sügavusele (33 jalga).
See äkiline liikumine vabastas kujuteldamatu energiakoguse - mis võrdub umbes 550 miljonit korda 1945. aastal Hiroshimale langenud aatomipommiga. Kui merepõhja üles tulistas, tekitas see terve rea suured ripples India ookeanis - see tähendab a tsunami.
Epitsentrile kõige lähemal asuvatel inimestel oli teatav hoiatus puhkeva katastroofi kohta - nad tundsid ju võimsat maavärinat. Kuid tsunamid on India ookeanis aeg-ajalt harvad ja inimestel oli reageerimiseks aega vaid umbes 10 minutit. Tsunamihoiatusi ei olnud.
Umbes kell 8:08 tõmbas meri ootamatult maavärina laastatud Põhja-Sumatra kallastelt tagasi. Seejärel kukkus kaldale nelja tohutu laine seeria, millest kõrgeim registreeriti 24 meetri kõrgusel (80 jalga). Kui lained tabasid madalaid, viis kohalik geograafia kohati nad veelgi suuremateks koletisteks, mis olid kuni 30 meetrit (100 jalga).
Merevesi möirgas sisemaal, küürides Indoneesia rannajoone suuri alasid, kus pole inimkonstruktsioone, ja viinud surma umbes 168 000 inimest. Tund hiljem jõudsid lained Taisse; endiselt hoiatamata ja ohtu teadvustamata, tabas tsunami veed umbes 8200 inimest, sealhulgas 2500 välisturisti.
Lained ületavad madala asetusega Maldiivi saared, tappes seal 108 inimest ja sõitis seejärel edasi India ja Sri Lankal, kus umbes kaks tundi pärast maavärinat hukkus veel 53 000 inimest. Lained olid endiselt 12 meetrit (40 jalga) kõrged. Lõpuks tabas tsunami Ida-Aafrika rannikut umbes seitse tundi hiljem. Vaatamata aja möödumisele ei olnud võimutel võimalust Somaalia, Madagaskari, Seišellide, Keenia, Tansaania ja Lõuna-Aafrika elanikke hoiatada. Kaug-Indoneesias toimunud maavärina energia kulutas Aafrika India ookeani rannikul, enamus Somaalia Puntlandi piirkonnas, umbes 300–400 inimest.
Inimohvrite põhjus
Kokku hukkus 2004. aasta India ookeani maavärinas ja tsunamis hinnanguliselt 230 000–260 000 inimest. Maavärin ise oli alates 1900. aastast suuruselt kolmas, seda ületas vaid Tšiili suur maavärin 1960 (magnituud 9,5) ja 1964. aasta suure reede maavärin Alaska Prince William Soundis (magnituud) 9.2); mõlemad need värinad tekitasid Vaikse ookeani vesikonnas ka tapvaid hiidlaineid. India ookeani hiidlaine oli ajaloo kõige surmavam.
Miks suri 26. detsembril 2004 nii palju inimesi? Tihedad rannikualade elanikud koos tsunamihoiatuse taristu puudumisega tulid kokku selle kohutava tulemuse saavutamiseks. Kuna Vaikse ookeani piirkonnas on tsunamid palju levinumad, on see ookean rõngastatud tsunamihoiatuse sireenidega, mis on valmis reageerima kogu piirkonnas paiknevate tsunami avastamise poide teabele. Ehkki India ookean on seismiliselt aktiivne, ei olnud see tsunami avastamiseks samamoodi ühendatud - vaatamata selle tihedalt asustatud ja madala asetusega rannikualadele.
Võib-olla poleks poid ja sireenid päästnud suurt enamust 2004. aasta tsunami ohvritest. Lõppude lõpuks oli vaieldamatult suurim hukkunute arv Indoneesias, kus inimesi oli äsja raputanud ulatuslik maavärin ja neil oli vaid maad kõrge maa leidmiseks. Kuid teistes riikides oleks võinud päästa rohkem kui 60 000 inimest; neil oleks olnud vähemalt tund aega rannajoonest eemaldumiseks - kui neil oleks olnud mingit hoiatust. Alates 2004. aastast on ametnikud teinud kõvasti tööd süsteemi installeerimiseks ja täiustamiseks India ookeani tsunamihoiatussüsteem. Loodetavasti tagab see, et India ookeani vesikonna inimesi ei tabata enam kunagi ootamatult, kui 100-jaladise veetünniseina ääres on nende kaldad.