RNA (või ribonukleiinhape) on nukleiinhape, mida kasutatakse rakkudes valkude valmistamiseks. DNA on nagu geneetiline plaan igas rakus. Kuid rakud ei mõista DNA edastatud sõnumit, nii et nad vajavad geneetilise teabe transkribeerimiseks ja tõlkimiseks RNA-d. Kui DNA on valgu plaan, siis mõelge RNA-le kui arhitektile, kes loeb kavandi ja teostab valgu ehitamist.
Messengeri RNA-l (või mRNA-l) on peamine roll transkriptsioonis ehk esimene samm valgu valmistamisel DNA kavast. MRNA koosneb tuumas leiduvatest nukleotiididest, mis koosnevad tuuma komplementaarsest järjestusest DNA sealt leitud. Ensüümi, mis selle mRNA ahela kokku paneb, nimetatakse RNA polümeraasiks. Kolme külgnevat lämmastikalust mRNA järjestuses nimetatakse koodoniks ja mõlemad kodeerivad a spetsiifiline aminohape, mis seotakse seejärel teiste aminohapetega õiges järjekorras, et saada a valk.
Enne kui mRNA saab liikuda geeni ekspressiooni järgmisse etappi, tuleb see esmalt läbi töödelda. Seal on palju DNA piirkondi, mis ei kodeeri mingit geneetilist teavet. Neid mittekodeerivaid piirkondi transkribeerib endiselt mRNA. See tähendab, et mRNA peab kõigepealt need järjestused, mida nimetatakse introniteks, välja lõikama, enne kui need saab kodeerida toimivaks valguks. MRNA osi, mis kodeerivad aminohappeid, nimetatakse eksoniteks. Intronid lõigatakse ensüümide abil välja ja alles on jäänud ainult eksonid. See nüüd üksainus geneetilise teabe ahel suudab tuumast välja liikuda tsütoplasmasse, et alustada geeni ekspressiooni teist osa, mida nimetatakse translatsiooniks.
Ülekantava RNA (või tRNA) ülesandeks on veenduda, et translatsiooniprotsessi käigus sisestatakse polüpeptiidahelasse õiged aminohapped õiges järjekorras. See on tugevalt volditud struktuur, mille ühes otsas on aminohape ja teises otsas on antikodoon. TRNA antikoodon on mRNA koodoni komplementaarne järjestus. Seetõttu on tagatud, et tRNA ühildub mRNA õige osaga ja aminohapped on siis valgu jaoks õiges järjekorras. MRNA-ga võib seostuda korraga rohkem kui üks tRNA ja aminohapped võivad seejärel omavahel omavahel peptiidsideme moodustada enne tRNA-st eraldumist saada polüpeptiidahelaks, mida kasutatakse lõpuks täielikult toimiva moodustamiseks valk.
Ribosomaalset RNA-d (või rRNA-d) nimetatakse selle moodustavate organellide järgi. Ribosoom on eukarüootne rakk organell, mis aitab valke kokku panna. Kuna rRNA on ribosoomide peamine ehitusplokk, on sellel translatsioonis väga suur ja oluline roll. Põhimõtteliselt hoiab see üheahelalist mRNA-d paigal, nii et tRNA suudab oma antikoodoni sobitada mRNA-koodoniga, mis kodeerib konkreetset aminohapet. Seal on kolm saiti (nimetatakse A, P ja E), mis hoiavad ja suunavad tRNA õigesse kohta, et tagada polüpeptiidi korrelatsioon translatsiooni ajal. Need seondumiskohad hõlbustavad aminohapete peptiidide sidumist ja vabastavad seejärel tRNA, et neid saaks uuesti laadida ja uuesti kasutada.
Geeniekspressioonis osaleb ka mikro-RNA (või miRNA). miRNA on mRNA mittekodeeriv piirkond, mis arvatakse olevat oluline geeni ekspressiooni edendamisel või pärssimisel. Need väga väikesed järjestused (enamus on vaid umbes 25 nukleotiidi pikad) näivad olevat iidne kontrollimehhanism, mis töötati välja väga varakult eukarüootsete rakkude evolutsioon. Enamik miRNA-sid hoiab ära teatud geenide transkriptsiooni ja kui need puuduvad, ekspresseeritakse neid geene. miRNA järjestusi leidub nii taimedes kui ka loomades, kuid näib, et need on pärit erinevatest esivanemate liinidest ja on näide ühtlane evolutsioon.