Teisipäeval, 28. jaanuaril 1986 kell 11.38 kosmosesüstik Väljakutsuja käivitati Floridas Cape Canaverali Kennedy kosmosekeskuses. Kui maailm telerit vaatas, siis Väljakutsuja tõusis taevasse ja plahvatas šokeerivalt vaid 73 sekundit pärast õhkutõusu.
Meeskonna kõik seitse liiget, sealhulgas ühiskonnaõpetuse õpetaja Sharon "Christa" McAuliffe, suri katastroofis. Õnnetuse uurimisel selgus, et parema tahke raketi võimendi O-rõngad olid talitlushäired.
Väljakutsuja meeskond
- Christa McAuliffe (kosmoseõpetaja)
- Dick Scobee (ülem)
- Mike Smith (piloot)
- Ron McNair (missiooni spetsialist)
- Judy Resnik (missioonispetsialist)
- Ellison Onizuka (missioonispetsialist)
- Gregory Jarvis (kasulik koorma spetsialist)
Kas väljakutsuja oleks pidanud startima?
Teisipäeval, 28. jaanuaril 1986, Floridas, umbes kella 8.30 paiku olid Space Shuttle Challengeri seitse meeskonnaliiget juba oma kohale kinnitatud. Ehkki nad olid valmis minema, otsustasid NASA ametnikud hõivatud, kas selle päeva käivitamine on piisavalt ohutu.
Eile õhtul oli see olnud äärmiselt külm, põhjustades jääpurikate tekkimise padja alla. Hommikuks oli temperatuur endiselt vaid 32 ° F. Kui süstik käivitaks sel päeval, oleks see kõigi süstikute starti kõige külmem päev.
Ohutus valmistas suurt muret, kuid ka NASA ametnikud avaldasid survet, et süstik saaks kiiresti orbiidile. Ilm ja talitlushäired olid juba algsest turuletoomise kuupäevast, 22. jaanuarist, palju edasi lükanud.
Kui süstik ei käivitu 1. veebruariks, oleksid ohustatud mõned satelliidiga seotud teaduskatsed ja ärikorraldus. Lisaks sellele ootasid ja vaatasid miljonid inimesed, eriti USA üliõpilased, selle konkreetse missiooni algust.
Õpetaja pardal
Meeskonna hulgas pardal Väljakutsuja tol hommikul oli Sharon "Christa" McAuliffe. New Hampshire'is asuva Concordi keskkooli ühiskonnaõpetuse õpetaja McAuliffe valiti 11 000 kandidaadi seast projekti "Õpetaja kosmoses" osalemiseks.
President Ronald Reagan lõi selle projekti 1984. aasta augustis, et suurendada avalikkuse huvi USA kosmoseprogrammi vastu. Valitud õpetajast saaks esimene kosmose eraisik.
Õpetaja, naine ja kahe lapse ema, McAuliffe esindas keskmist, heasüdamlikku kodanikku. Ta sai NASA nägu peaaegu aasta enne turuletoomist ja üldsus jumaldas teda.
Käivitamine
Natuke pärast kella 11.00 sel külmal hommikul teatas NASA meeskonnale, et stardipauk on minek.
Kell 11.38 kosmosesüstik Väljakutsuja käivitati Pad 39-B juurest Kennedy kosmosekeskuses Cape Canaverali osariigis Floridas.
Alguses tundus, et kõik läheb hästi. Kuid 73 sekundit pärast maandumist kuulis Mission Control piloot Mike Smithi ütlevat: "Uh oh!" Siis inimesed missioonil Kontroll, kohapealsed vaatlejad ning miljonid lapsed ja täiskasvanud kogu rahvas vaatasid seda ruumi Shuttle Väljakutsuja plahvatas.
Rahvas oli šokeeritud. Tänapäevani mäletavad paljud täpselt, kus nad olid ja mida nad tegid, kui nad seda kuulsid Väljakutsuja oli plahvatanud. See jääb 20. sajandil määravaks hetkeks.
Otsimine ja taastamine
Tund pärast plahvatust otsisid otsingu- ja taastamislennukid ning laevad ellujäänuid ja rususid. Kuigi mõned süstiku tükid hõljusid Atlandi ookeani pinnal, oli suurem osa sellest põhja vajunud.
Ühtegi ellujäänut ei leitud. 31. jaanuaril 1986, kolm päeva pärast katastroofi, toimus langenud kangelaste mälestusjumalateenistus.
Mis läks valesti?
Kõik tahtsid teada saada, mis valesti läks. 3. veebruaril 1986 moodustas president Reagan presidendikomisjoni kosmoselaeva Challengeri õnnetuse teemal. Komisjoni, millesse kuulusid ka liikmed, juhatas endine riigisekretär William Rogers Sally Ride, Neil Armstrongja Chuck Yeager.
"Rogersi komisjon" uuris hoolikalt õnnetuse pilte, videoid ja prügi. Komisjon tuvastas, et õnnetuse põhjustas parema tahke raketi korduva rõhu O-rõngaste tõrge.
O-rõngad tihendasid raketi korduvõtte tükid. Mitmekordse kasutamise korral ja eriti sel päeval esinenud äärmise külma tõttu oli paremal asuva raketi võimendi O-rõngas rabedaks muutunud.
Pärast laskmist võimaldas nõrk O-rõngas tulel põgeneda raketivõimendi alt. Tuli sulas tugikiire, mis hoidis korduvat oma kohal. Sissemurdja, seejärel mobiilne, tabas kütusepaaki, põhjustades plahvatuse.
Edasistel uurimistöödel tehti kindlaks, et O-rõngaste võimalike probleemide kohta on olnud korduvalt tähelepanemata hoiatusi.
Meeskonna kajut
8. märtsil 1986, veidi rohkem kui viis nädalat pärast plahvatust, leidis otsingurühm meeskonna salongi; see polnud plahvatuses hävinud. Kõigi seitsme meeskonnaliikme surnukehad leiti, endiselt rihmadega oma kohale.
Lahangud tehti, kuid täpne surmapõhjus polnud ebaselge. Arvatakse, et vähemalt osa meeskonnast elasid plahvatuse üle, sest neljast leitud hädaolukorras pakitud õhutranspordipaketist oli kohal kolm.
Pärast plahvatust kukkus meeskonna kajut üle 50 000 jala ja tabas vett kiirusega umbes 200 miili tunnis. Keegi poleks suutnud seda üle elada.