Jooksul esimene maailmasõda, kinnitati lennukitööstuse industrialiseerimine moodsa sõjamasina ülioluliseks osaks. Ehkki kahe aastakümne pärast pärast esimese lennuki USAsse lendamist 1903. aastal oli häbelik, olid I maailmasõja puhkemise ajaks sõjaväel juba plaanid nende uute sõjapidamisvahendite jaoks.
Esimese maailmasõja eelsetel aastatel toetasid sõjalennundust võimukad inimesed valitsuses ja äri ning 1909. aastaks olid nii Prantsusmaal kui ka Saksamaal sõjalised õhuteed, mis keskendusid luure - ja sõjaväelennule pommitamine.
Sõja ajal läksid lõõtsamehed kiiresti eelise saamiseks õhku. Algselt saadeti piloodid missioonidele pildistama vaenlase baase ja vägede liikumisi, et sõjastrateegid saaksid kavandada oma järgmisi käike, kuid pilootide alustades üksteise peale tulistades tekkis õhutõrje idee kui uus sõjapidamise vahend, mis areneks ühel päeval välja meie droonilöögitehnoloogiasse täna.
Õhutõrje leiutamine
Suurim hüpe varajases õhurünnakus tehti siis, kui prantslane Roland Garros kinnitas lennukile kuulipilduja, proovitakse sünkroniseerida propelleriga ja kasutada metalllintide abil kuulid sellest olulisest tükist masinad. Pärast lühikest õhurünnakut Garros kukkus alla ja sakslased said tema käsitööd õppida.
Seejärel lõi sakslaste heaks töötanud hollandlane Anthony Fokker katkestusvahendid, et kuulipildujat oleks võimalik ohutult tulistada ja propelleriga vahele jääda. Seejärel järgnes äge õhuvõitlus koos pühendatud hävituslennukitega. Õhutüki kultus ja nende tapmiste arv olid lähedal; seda kasutasid Briti, Prantsuse ja Saksamaa meediad oma rahvaste inspireerimiseks ning ükski polnud kuulsam kui Manfred von Richthofen, paremini tuntud kui "Punane parun"tema lennuki värvi tõttu.
Lennukitehnoloogia, pilootide väljaõpe ja õhutõrjetehnika arenesid kõik Esimese maailmasõja esimestel osadel kiiresti, eeliseks oli iga uue arenduse korral edasi-tagasi liikumine. Lahingu formeerimine kujunes välja umbes 1918. aasta paiku, kui sama rünnakukava järgi töötas üle saja lennuki.
Sõja tagajärjed
Treening oli sama surmav kui lendamine; üle poole kuningliku lendava korpuse inimohvritest toimus väljaõppes ja selle tulemusel oli õhkrelvast saanud sõjaväe tunnustatud ja silmapaistvalt suur osa. Kumbki pool ei saavutanud aga väga pikka aega täielikku õhueelisust, ehkki sakslased suutsid lühikese aja jooksul oma väikese baasi katta Verdun aastal 1916 domineeriva õhukattega.
1918. aastaks oli lennusõda muutunud nii oluliseks, et seal oli tuhandeid lennukeid, mille pardal oli sadade tuhandete inimeste meeskond ja abi, ning neid kõiki tootis massiivne tööstus. Hoolimata veendumusest - et siis ja praegu -, et seda sõda võtsid üksikisikud, kes julgesid lennata kummagi poole poole, oli õhusõda võidu asemel tõesti hõõrumine. Lennukite mõju sõja tulemusele oli kaudne. Nad ei saavutanud võite, kuid olid jalaväe ja suurtükiväe toetamisel hindamatud.
Vaatamata vastupidistele tõenditele lahkusid inimesed sõjast, eeldades, et tsiviilelanike õhupommitamine õhust võib hävitada moraali ja lõpetada sõja varem. Suurbritannia sakslaste pommitamine ei andnud mingit mõju ja sõda jätkus niikuinii. Siiski püsis see usk ka II maailmasõjas, kus mõlemad pooled pommitasid tsiviilelanikke, et üritada alistumist sundida.