Napoleon Bonaparte sündis Napoleone Buonaparte'ina, kes on kahesuguse itaalia pärandiga Korsika perekonna teine poeg: tema isa Carlo põlvnes kuueteistkümnenda keskel emigreerunud Firenze päritolu Francesco Buonaparte'ist sajandil. Napoleoni omad ema oli Ramolino, pere, kes saabus Korsika c. 1500. Mõnda aega olid Carlo, tema naine ja nende lapsed kõik Buonapartes, kuid ajaloo andmetel on suur keiser Bonaparte. Miks? Prantsuse kasvav mõju nii Korsikale kui ka perekonnale sundis neid vastu võtma oma nime prantsusekeelset versiooni: Bonaparte. Ka tulevane keiser muutis oma eesnime vaid Napoleoniks.
Prantsuse mõju
Prantsusmaa sai Korsika üle kontrolli 1778. aastal, saates armee ja kuberneri, kes mõlemad mängiksid Napoleoni elus võtmerolli. Carlo sai kindlasti Korsika Prantsuse valitseja Comte de Marbeufiga lähedasteks sõpradeks ja võitles vanema saatmise eest lapsi harida Prantsusmaal, et nad saaksid tõusta palju suuremate, rikkamate ja võimsamate prantslaste ridadesse maailm; nende perekonnanimed jäid siiski peaaegu täielikult Buonaparte'iks.
Alles 1793. aastal hakkas Bonaparte'i kasutamine sagenema, seda suuresti tänu Napoleoni omadele läbikukkumine Korsika poliitikas ja perekonna sellest tulenev põgenemine Prantsusmaale, kus nad algselt elasid vaesus. Napoleon kuulus nüüd Prantsuse sõjaväe koosseisu, kuid oli suutnud naasta Korsikale ja osales piirkonna võimuvõitlustes. Erinevalt tema hilisemast karjäärist läksid asjad halvasti ning Prantsuse armee (ja mandri-Prantsusmaa) oli peagi nende uus kodu.
Napoleon leidis peagi edu, esmalt suurtükivägede ülemana Touloni piiramisel ja valitseva kataloogi loomisel ning seejärel võidukalt Itaalia kampaania 1795-6, mille järel ta muutus peaaegu jäädavalt Bonaparteiks. Sel hetkel oli selge, et Prantsuse sõjavägi oli tema tulevik, kui mitte Prantsusmaa valitsus, ja Prantsuse nimi aitaks sellele: inimesed võivad ikkagi olla välismaalaste suhtes kahtlustavad (kuna nad ikka kipuvad olema.) Järgnesid tema pere teised liikmed, kui nende elu oli põimunud Prantsusmaa kõrgest poliitikast ja peagi valitses äsja nimetatud Bonaparte'i perekond tohutuid alasid Euroopa.
Poliitilised motivatsioonid
Perekonnanime muutmine itaalia keelest prantsuse keelde näib tagantjärele selgelt poliitiline: tulevast dünastiat, kes valitses Prantsusmaad, oli täiesti mõistlik ilmuda prantslasteks ja omaks võtta prantslased kiindumused. Sellegipoolest arutatakse väheste tõendite üle arutelu ja on võimalik, et otsust ei olnud perekondlikult nimetage end ümber, just prantsuse kultuuris elamise pidevad ja õõnestavad mõjud, mille eesmärk on neid kõiki suunata muuta. Võimalik, et ka Carlo surm 1785. aastal, ehkki enne Bonaparte'i kasutamist muutus isegi kaugelt tavaliseks, oli Buonaparte võinud jääda, kui ta oleks veel elus olnud.
Lugejad soovivad märkida, et sarnane protsess juhtus Buonaparte'i laste eesnimedega: Joosep sündis Giuseppe, Napoleon oli Napoleone jne.