Kui kodusõda algas, ootas enamik ameeriklasi, et see on kiiresti lõppev kriis. Kuid kui liit ja konföderatsiooni armeed 1861. aasta suvel tulistama hakkasid, muutus see arusaam kiiresti. Lahingud eskaleerusid ja sõjast sai väga kulukas võitlus, mis kestis neli aastat.
Sõja edenemine koosnes strateegilistest otsustest, kampaaniatest, lahingutest ja juhuslikest tuulevaikudest, kusjuures igal mööduval aastal näis olevat oma teema.
Jälgib Abraham Lincolni valimine 1860. aasta novembris ähvardasid lõunaosariigid, kes olid nördinud tuntud orjandusevastaste vaadete valimisest, liidust lahkuda. 1860. aasta lõpus oli Lõuna-Carolina esimene orjariik, mis eraldus, ja sellele järgnesid 1861. aasta alguses teisedki.
1862. aasta sai kodusõjast väga verise konflikti, kuna kaks konkreetset lahingut, kevadine Shiloh ja sügisel Antietam, šokeerisid ameeriklasi nende tohutute elukulude tõttu.
Kindral Ulysses S. Liidu armee juhtimise alla antud Grant teadis, et tal on ülemused ja uskus, et suudab konföderatsiooni alistada.
Konföderatsiooni poolelt Robert E. Lee otsustas võidelda kaitsesõja vastu, mille eesmärk oli föderaalvägedele massilisi kaotusi tuua. Tema lootus oli, et Põhja väsitab sõda, Lincolni ei valita teiseks ametiajaks ja Konföderatsioon suudab sõja üle elada.
Tundus ilmselge, et 1865 toob kodusõja lõpu, kuigi aasta alguses oli ebaselge, millal sõdimine täpselt lõppeb ja kuidas rahvas taasühineb. President Lincoln väljendas huvi aasta alguses rahuläbirääkimiste, kuid kohtumise üle Konföderatsiooni esindajad teatasid, et ainult täielik sõjaline võit tooks lõpule võitlus.