Pärsia sõdade ajal, aastal 480 eKr, ründasid pärslased kreeklasi kitsal käigul Termopüülad see kontrollis ainsamat teed Thessaly ja Kesk-Kreeka vahel. Leonidas juhtis Kreeka vägesid; Pärslaste Xerxid. See oli jõhker lahing, mille kreeklased (koosnedes spartalastest ja nende liitlastest) kaotasid.
Aastal 485 eKr sai Suur kuningas Xerxes oma isa Dariusi Pärsia troonile ning Pärsia ja Kreeka vahelistesse sõdadesse. Xerxes elas vahemikus 520–465 eKr. Aastal 480 asusid Xerxes ja tema laevastik Lydias Sardis vallutama kreeklasi. Thermopylae'sse jõudis ta pärast olümpiamänge. Herodotus kirjeldab ebatõenäoliselt Pärsia vägesid kui enam kui kahe miljoni tugevust. Xerxes jätkas Pärsia vägede juhtimist kuni Salamise lahinguni. Pärast Pärsia katastroofi jättis ta sõja Mardoniuse kätte ja lahkus Kreekast.
Thermopylae on läbipääs, mille ühel küljel on mäed ja teiselt poolt kaljud, millel on vaated Egeuse merele (Malia lahele). Nimi tähendab "kuumi väravaid" ja see viitab väävelveskidele, mis tekivad mägede põhjast. Pärsia sõdade ajal oli kolm "väravat" ehk kohta, kust kaljud ulatusid vee lähedale. Läbipääs Thermopylaes oli väga kitsas ja see oli iidsete aegade jooksul mitme lahingu koht. Just Termopülaes lootsid Kreeka väed massiivseid Pärsia vägesid tagasi juhtida.
Ephialtes on legendaarse Kreeka reeturi nimi, kes näitas pärslastele teed mööda Thermopylae kitsast käiku. Ta juhatas nad läbi Anopaia tee, mille asukoht pole kindel.
Leonidas oli üks kahest Sparta kuningast aastal 480 eKr. Ta juhtis spartalaste maavägesid ja Thermopylae juhtis kõiki Kreeka liitlasvägesid. Herodotus ütleb, et kuulis oraaklit, mis ütles talle, et kas Spartalaste kuningas sureb või nende riik ületatakse. Ehkki ebatõenäoline, seisid Leonidas ja tema 300 eliitpartnerist koosnev ansambel muljetavaldava julgusega vägevate ees seista Pärsia vägi, kuigi nad teadsid, et nad surevad. Öeldakse, et Leonidas käskis oma meestel süüa rikkalikku hommikusööki, sest neil oleks järgmine söögikoht allilmas.
Selle aja Kreeka jalavägi oli tugevalt relvastatud ja tuntud kui hoplites. Nad võitlesid lähestikku, et nende naabrite kilbid saaksid kaitsta nende oda ja mõõka kandvaid paremaid külgi. Sparta hoplites väljus vibulaskmine (pärslaste poolt kasutatud) kui argpükslik, võrreldes nende näost näkku tehnikaga.
Spartas asuva hopliidi kilp võib olla reljeefselt tagurpidi "V" - kas tõesti kreeka "L" või Lambda, ehkki ajaloolane Nigel M. Kennell ütleb, et seda tava mainiti esmakordselt Peloponnesose sõja ajal (eKr 431–404). Pärsia sõdade ajal kaunistati kilbid ilmselt iga üksiku sõduri jaoks.
Ajaloolane Nigel Kennell soovitab esmakordselt mainida phoinikis või Spartan hoplite sarlakott (Lysistrata) viitab 465/4 BCE. Seda hoiti nööpnõeltega õla kohal. Kui hoplite suri ja ta maeti lahingupaika, kasutati surnukeha ümbriseks tema arme: arheoloogid on leidnud selliste matmiskohtade tihvtide jäänused. Hoplites kandsid kiivreid ja hiljem koonilisi vildimütse (piloi). Nad kaitsesid oma kummuteid tepitud linaste või nahkrõivastega.
Xerxesi eliidi ihukaitsja oli surematute nime all tuntud 10 000-meheline rühm. Nad koosnesid pärslastest, meedikutest ja elamiitidest. Kui üks nende hulgast suri, asus tema asemele teine sõdur nad näisid olevat surematud.
Kui Kreeka kolonistid asusid mandri-Kreekast Dorianite ja Heracleidae (Heraklese järeltulijate) poolt välja tõstetud, haavasid paljud võib-olla Väike-Aasias Jooniasse. Lõpuks sattusid Joonia kreeklased lüüdlaste ja eriti kuningas Croesuse (560–546 eKr) võimu alla. 546. aastal võtsid pärslased Ionia üle. Tihendades ja lihtsustades Joonia kreeklased leidsid Pärsia võimu rõhuvat ja üritasid mandri-kreeklaste abiga mässata. Mandri-Kreeka sai seejärel pärslaste tähelepanu ja nende vahel algas sõda. Pärsia sõjad kestsid eKr 492–449.
Mediteerimine (mediteerimine briti inglise keeles) pidi olema lojaalsus Pärsia suurele kuningale. Tessaalia ja enamik boeotlasi mediteerisid. Xerxesi armee koosseisu kuulusid mediteerinud Joonia kreeklaste laevad.
300 olid Sparta eliidi hoplite ansambel. Igal mehel oli kodus elav poeg. Öeldakse, et see tähendas, et võitlejal oli keegi, kelle eest võidelda. See tähendas ka seda, et üllas perekonnaliik ei sureks hopliidi tapmisel välja. Neid 300 juhib Sparta kuningas Leonidas, kellel oli nagu teistelgi kodus noor poeg. 300 teadsid, et nad surevad, ja viisid kõik rituaalid läbi nii, nagu käiksid nad enne surmaga termopülaelas kergejõustikuvõistlustel.
Väriseja oli argpüks. Termopülaatide ellujäänu Aristodemos oli ainus positiivselt tuvastatud indiviid. Aristodemosel läks Plataeaga paremini. Kennell soovitab värisemise eest karistada atimia, mis on kodanike õiguste kaotamine. Põlved olid ka sotsiaalselt varjatud.