19. sajand oli suurte edusammude aeg, kuid seda iseloomustasid ka suured katastroofid, sealhulgas sellised kuulsad õnnetused nagu Johnstowni üleujutus, suur Chicago tulekahju ja Krakatoa tohutu vulkaanipurse Vaikne ookean.
Kasvav ajalehtede äri ja telegraafi levik võimaldasid üldsusel lugeda ulatuslikke teateid kaugetest katastroofidest. Kui SS Arktika uppus 1854. aastal, võistlesid New Yorgi ajalehed ulatuslikult, et saada esimesed intervjuud ellujäänutega. Aastakümneid hiljem tulid fotograafid Johnstowni hävitatud hoonete dokumenteerimiseks ja avastasid hoogsa ettevõtte, mis müüs Pennsylvania laastatud linna jäljendeid.
Tänapäeval elav populaarne legend väidab, et lehma lüpsis proua. O'Leary viskas üle petrooleumilaterna ja süütas põlengu, mis hävitas terve Ameerika linna.
Proua lugu O'Leary lehm ei vasta tõenäoliselt tõele, kuid see ei muuda Suurt Chicago tulekahju vähem legendaarseks. Leegid levisid O'Leary küünist, mida varjasid tuuled ja suunduti õitsevasse linna äripiirkonda. Järgmiseks päevaks vähendati suur osa suurest linnast söestunud varemeteks ja tuhanded inimesed jäid kodutuks.
New Yorgis pole palju koloniaalperioodist pärit hooneid ja sellel on ka põhjus: 1835. aasta detsembris toimunud tohutu tulekahju hävitas suure osa Manhattani alaosast. Suur osa linnast põles kontrolli alt ära ja lõõma levimine peatati alles siis, kui Wall Streeti sõna otseses mõttes puhuti. Püssipulbrilaengutega tahtlikult varisenud hooned lõid killustiku müüri, mis kaitses ülejäänud linna lähenevate tulede eest.
Kui me mõtleme mereõnnetustele, tuleb alati meelde fraas "kõigepealt naised ja lapsed". Kuid kõige abitumate reisijate päästmine hukule määratud laevale ei olnud alati mereseadus ja kui üks neist suurimad pinnal lebavad laevad alla lasknud laeva meeskond võttis päästepaadid kinni ja jättis suurema osa reisijatest enda eest varitsema ise.
Ameeriklased jälgisid kartusega, kuidas ajaleheteated rääkisid, kuidas koolera oli levinud Aasiast Euroopasse ja tappis 1832. aasta alguses tuhandeid Pariisis ja Londonis. Õudne haigus, mis tundus mõne tunni jooksul nakatavat ja tapab inimesi, jõudis sel suvel Põhja-Ameerikasse. See võttis tuhandeid elusid ja ligi pooled New Yorgi elanikud põgenesid maale.
Vaikses ookeanis Krakatoa saarel asunud tohutu vulkaani purse tekitas selle, mis oli tõenäoliselt kõige valjem müra, mida kunagi maa peal kuulda olnud, ning inimesed, kes on kuulnud kolossaali nii kaugel kui Austraalia plahvatus. Laevad kallati prahti ja sellest tulenev tsunami tappis tuhandeid inimesi.
Ja peaaegu kahe aasta jooksul nägid inimesed kogu maailmas tohutu vulkaanipurske kohutavat mõju, kuna päikeseloojangud muutusid veidra vere punaseks. Vulkaanist tulenev aine oli sattunud ülemisse atmosfääri ja nii kaugel New Yorgis kui ka Londonis olevad inimesed tundsid Krakatoa vastukaja.
Tänapäeva Indoneesias ulatusliku vulkaani Tambora purse oli 19. sajandi suurim vulkaanipurse. Seda on alati varjutanud aastakümneid hiljem puhkenud Krakatoa puhang, millest teatati kiiresti telegraafi vahendusel.
New Yorki tabas 3. septembril 1821 võimas orkaan täielikult üllatusena. Järgmise hommiku ajalehed kirjeldasid ahistavaid hävitusjutte, kusjuures suur osa Manhattanist oli tormide tõttu üleujutatud.
"Suurel septembri galal" oli väga oluline pärand, kuna uus inglane William Redfield kõndis tormi rada pärast seda, kui see liikus läbi Connecticuti. Pannes tähele puude allakukkumist, teostas Redfield, et orkaanid olid suured ümmargused pöörised. Tema tähelepanekud olid sisuliselt moodsa orkaaniteaduse algus.
Lääne-Pennsylvania jõudsalt töötavate inimeste kogukond Johnstowni linn hävis praktiliselt, kui pühapäeva pärastlõunal orus alla tormas massiivne veemüür. Üleujutuses hukkus tuhandeid.
Tervet episoodi, nagu selgus, oleks võinud vältida. Üleujutus leidis aset pärast väga vihmast kevadet, kuid katastroofi põhjustas tegelikult hämara tammi kokkuvarisemine, mis ehitati selleks, et rikkad terasmagnad saaksid privaatset järve nautida. Johnstowni üleujutus polnud lihtsalt tragöödia, see oli kullatud ajastu skandaal.
Johnstowni kahju oli laastav ja fotograafid kiirustasid sündmuskohale seda dokumenteerima. See oli üks esimesi katastroofe, mida pildistati ulatuslikult, ja fotode väljatrükke müüdi laialdaselt.