Õhust kergema lennu ajalugu algas sellest esimene kuumaõhupall ehitatud 1783. aastal Prantsusmaal Josephi ja Etienne Montgolfieri poolt. Vahetult pärast esimest lendu - ehkki hõljumine võib olla täpsem - tegid insenerid ja leiutajad õhust kergema veesõiduki täiustamiseks.
Ehkki leiutajad suutsid teha palju edusamme, oli suurim väljakutse leida viis käsitöö edukaks juhtimiseks. Leiutajad töötasid välja palju ideid - mõned näivad mõistlikud, nagu näiteks aerude või purjede lisamine, teised pisut kaugeleulatuvad, nagu raisakotkajate meeskonnad. Probleem lahendati alles 1886. aastal, mil Gottlieb Daimler lõi kerge bensiinimootori.
Seega, Ameerika kodusõda (1861–1865) olid õhust kergemad käsitööd endiselt kõlbmatud. Kuid need osutusid kiiresti hindamatuks sõjaliseks väärtuseks. Mitu sadakond jalga õhku ühendatud õhupallis võis sõjaväe skaut vaadata lahinguvälja või vaenlase positsiooni uuesti arutada.
Krahv Zeppelini kaastööd
1863. aastal 25-aastane Krahv Ferdinand von Zeppelin oli aasta puhkusel Wurttembergi (Saksamaa) armees, et jälgida Ameerika kodusõda. 19. augustil 1863 sai krahv Zeppelin oma esimese õhust kergema kogemuse. Krahv Zeppelin asus oma õhust kergemate käsitööde kavandamiseni ja ehitamiseni alles pärast 1890. aastal sunniviisilist sõjaväest lahkumist 52-aastaselt.
Kui Daimleri 1886. aasta kerge bensiinimootor oli inspireerinud paljusid uusi leiutajaid proovima tugevat õhust kergemat veesõidukit, siis krahv Zeppelini käsitöö oli nende jäiga konstruktsiooni tõttu erinev. Krahv Zeppelin, kasutades osaliselt 1874. aastal lindistatud märkmeid ja rakendades osaliselt uusi kujunduselemente, lõi oma esimese õhust kergema veesõiduki - Luftschiff Zeppelin One (LZ 1). LZ 1 oli 416 jalga pikk, valmistatud alumiiniumkarkassist (kergest metallist, mida ei toodetud kaubanduses kuni 1886. aastani) ja toiteks kahest 16-hobujõulisest Daimleri mootorist. Juulis 1900 LZ 1 lendas 18 minutit, kuid oli tehniliste probleemide tõttu sunnitud maanduma.
Vaadates LZ 1 oktoobris 1900 oli ilmumata dr Hugo Eckener, kes kajastas sündmust ajalehe, Frankfurter Zeitung. Eckener kohtus peagi krahv Zeppeliniga ja arendas mitu aastat kestvat sõprust. Eckener teadis sel ajal vähe, et peagi annab ta käsu esimeseks õhust kergemaks laevaks kogu maailmas ringi lennata ning kuulsaks saada õhulaevareiside populariseerimise kaudu.
Krahv Zeppelin tegi mõned tehnilised muudatused LZ 1, rakendades neid LZ 2 (esmakordselt lennati 1905), millele järgnes peagi LZ 3 (1906) ja millele järgneb LZ 4 (1908). Tema õhust kergema veesõiduki jätkuv edu muutis krahv Zeppelini pildi "rumalast krahvist" tema kaasaegsed kutsusid ta 1890ndatel meheks, kelle nimi sai õhust kergema sünonüümiks käsitöö.
Ehkki krahv Zeppelin oli inspireeritud õhust kergemate käsitööde loomiseks sõjalistel eesmärkidel, oli ta selleks sunnitud tunnistas eelist, et maksab tsiviilisikutele (Esimene maailmasõda muutis zepipelid jälle sõjaväeliseks masinad). Krahv Zeppelin asutas juba 1909. aastal Saksa õhutranspordi ettevõtte (Deutsche Luftschiffahrts-Aktien-Gesellschaft - DELAG). Aastatel 1911–1914 vedas DELAG 34 028 reisijat. Arvestades, et krahv Zeppelini esimene õhust kergem veesõiduk oli lennanud 1900. aastal, oli lennureis kiiresti muutunud populaarseks.