Alluvuses President Lyndon B. Johnson, lähetasid USA väed esmakordselt Vietnami 1965. aastal vastuseks Tonkini lahe intsidentidele 2. ja 4. augustil 1964. 8. märtsil 1965 maabusid Lõuna-Vietnamis Da Nangi lähedal 3500 USA merejalaväelast, eskaleerides sellega Vietnami konflikt ning tähistab järgnevat Ameerika Ühendriikide esimest tegevust Vietnami sõda.
Tonkini lahe juhtum
1964. aasta augusti jooksul juhtusid Tonkini lahe vetes Vietnami ja Ameerika vägede vahel kaks eraldi vastasseisu: Tonkini lahe (või USS Maddox) vahejuhtum. USA esialgsed teated süüdistasid juhtumites Põhja-Vietnami, kuid poleemikat on kuna tekkis küsimus, kas konflikt oli USA vägede tahtlik tegevus, ajendada a vastus.
Esimene juhtum leidis aset 2. augustil 1964. Aruanded väidavad, et vaenlase signaalide patrullimise ajal jälitasid hävitajalaeva USS Maddox kolm Põhja-Vietnami torpeedopaati Vietnami mereväe 135. eskadroni eskadrillist. USA hävitaja tulistas kolm hoiatuslasku ja Vietnami laevastik saatis torpeedo ja kuulipilduja tule. Järgnenud "merelahingus" kasutas Maddox üle 280 kesta. Vigastada sai üks USA lennuk ja kolm Vietnami torpeedopaati ning neli Vietnami madrust tapeti. Veel üle kuue teatas vigastatutest. USA teatas, et inimohvreid pole ja Maddox oli suhteliselt kahjustusteta, välja arvatud üks kuuliauk.
4. augustil 1964 esitati eraldi vahejuhtum, kus riikliku julgeoleku agentuur väitis, et USA laevastikku jälitavad uuesti torpeedopaatidega, ehkki hilisemate teadete kohaselt selgus, et juhtum oli pelgalt valede radari kujutiste lugemine, mitte tegelik konflikt. Tollane kaitseminister Robert S. McNamara tunnistas 2003. aasta dokumentaalfilmis "Sõja udu", et teist juhtumit ei toimunud kunagi.
Tonkini lahe resolutsioon
Tuntud ka kui Kagu-Aasia resolutsioon, Tonkini lahe resolutsioon (Avalik õigus 88–40, põhikiri 78, lk 364) koostas Kongress vastusena kahele rünnakule USA mereväe laevadele Tonkini lahe vahejuhtumis. Kongressi ühise resolutsioonina välja pakutud ja heaks kiidetud 7. augustil 1964 võeti resolutsioon vastu 10. augustil.
Resolutsioonil on ajalooline tähtsus, kuna see andis president Johnsonile loa kasutada Kagu-Aasias tavapärast sõjalist jõudu ilma sõda ametlikult välja kuulutamata. Täpsemalt, see andis loa kasutada mis tahes jõudu, mis on vajalik 1954. aasta Kagu-Aasia kollektiivse kaitselepingu (või Manilla pakti) liikme abistamiseks.
Hiljem kongress all President Richard Nixon hääletaks resolutsiooni kehtetuks tunnistamise üle, mis kriitikute sõnul andis presidendile "tühja tšeki" vägede saatmiseks ja väliskonfliktidesse astumiseks ilma sõda ametlikult välja kuulutamata.
"Piiratud sõda" Vietnamis
President Johnsoni Vietnami plaan oli seotud USA vägede hoidmisega Põhja- ja Lõuna-Koread eraldavast demilitariseeritud tsoonist lõunas. Sel moel saaks USA laenata abi Kagu-Aasia Lepingu Organisatsioonile (SEATO), ilma et oleks sellega piisavalt seotud. Piirates oma võitlust Lõuna-Vietnamiga, ei riski USA väed Põhja-Korea maapealse rünnakuga rohkem inimelusid segada ega katkestada Viet Congtarnimise tee kulgeb läbi Kambodža ja Laose.
Tonkini lahe resolutsiooni ja Vietnami sõja lõpu kehtetuks tunnistamine
Alles tõusev opositsioon (ja paljud protestid) kodumaal USA-s ja Nixoni valimised 1968. aastal USA suutis lõpuks hakata vägesid Vietnami konfliktist tagasi tõmbama ja juhtima sõja Lõuna-Koreasse pingutusi. Nixon allkirjastas 1971. aasta jaanuari välisriikide sõjalise müügi seaduse, millega kaotati Tonkini lahe resolutsioon.
Presidendi volituste edasiseks piiramiseks sõjaliste meetmete võtmiseks ilma sõda otse välja kuulutamata tegi Kongress ettepaneku ja võttis vastu Sõjavägede resolutsioon (vaatamata president Nixoni vetoõigusele). Sõjavõimude resolutsioon nõuab presidendilt kongressiga konsulteerimist kõigis küsimustes, kus USA loodab vaenutegevuses osaleda või võib oma tegevusega välismaal põhjustada vaenutegevuse. Resolutsioon kehtib endiselt täna.
USA tõmbas oma lõplikud väed Lõuna-Vietnamist 1973. aastal. Lõuna-Vietnami valitsus loobus 1975. aasta aprillis ja 2. juulil 1976 ühines riik ametlikult ja sellest sai Vietnami Sotsialistlik Vabariik.