Superior järv, Michigani järv, Huroni järv, Erie järv ja Ontario järv moodustavad Suured järved, ulatudes USA-st ja Kanadast, et moodustada suurim mageveejärvede rühm maailmas. Üheskoos sisaldavad need 5439 kuupmiili vett (22 670 kuupkilomeetrit) ehk umbes 20% kogu maakera mageveest ja nende pindala on 94 250 ruutmiili (244 106 ruutkilomeetrit).
Suur järvede piirkonnas on ka mitu muud väiksemat järve ja jõge, sealhulgas Niagra jõgi, Detroiti jõgi, St Lawrence'i jõgi, Püha Marise jõgi ja Gruusia laht. Aastatuhandete pikkuste looduslike järvede ääres on hinnanguliselt 35 000 saart jääala tegevus.
Huvitav on see, et Michigani järve ja Huroni järve ühendavad Mackinaci väinad ja neid võib tehniliselt pidada üheks järveks.
Suurte järvede kujunemine
Suurte järvede bassein (suured järved ja seda ümbritsev piirkond) hakkas moodustuma umbes kaks miljardit aastat tagasi, peaaegu kaks kolmandikku maakera vanusest. Sel perioodil on suur vulkaaniline tegevus ja geoloogilised pinged moodustasid Põhja-Ameerika mägisüsteemid ja pärast olulist erosiooni raiuti mitu maapinna süvendit. Umbes kaks miljardit aastat ujutasid seda ümbritsevad mered seda ala pidevalt, õõnestades veelgi maastikku ja jättes ära vee palju vett.
Hiljuti, umbes kaks miljonit aastat tagasi, liikusid liustikud üle maa tagasi. Liustikud olid 6500 jala paksusest ülespoole ja surusid veelgi Suurte järvede basseini. Kui liustikud umbes 15 000 aastat tagasi lõpuks taandusid ja sulasid, jäid massiivsed kogused vett maha. Just need liustikuveed moodustavad täna suured järved.
Palju liustiku tunnused on tänapäeval Suure järvede vesikonnas endiselt nähtav "liustiku triivi" kujul, mis koosneb liustiku, muda, savi ja muude liustiku ladestunud organiseerimata prahist. Moreenid, tasandikud, trummid ja eskred on mõned kõige levinumad omadused, mis alles jäävad.
Tööstuslikud järved
Suurte järvede kaldajooned ulatuvad veidi üle 10 000 miili (16 000 km), puudutades kaheksat USA osariiki ja Kanadas Ontario ning on suurepärane paik kaubaveoks. See oli peamine marsruut, mida kasutasid Põhja-Ameerika varajased maadeavastajad, ja see oli Kesk-Lääne lääneosa suure tööstusliku kasvu peamine põhjus 19. ja 20. sajandil.
Täna veetakse seda veeteed kasutades 200 miljonit tonni aastas. Suuremate veoste hulka kuuluvad rauamaak (ja muud kaevandustooted), raud ja teras, põllumajandus ja tööstuskaubad. Suure järvede basseinis on vastavalt ka vastavalt 25% ja 7% Kanada ja USA põllumajandustoodangust.
Kaubalaevadele aitab kaasa Suure järvede basseini järvede ja jõgede äärde ning nende vahele ehitatud kanalite ja lukkude süsteem. Kaks peamist lukkude ja kanalite komplekti on:
- Suure järvede meretee, mis koosneb Wellandi kanalist ja Soo lukkudest, võimaldades laevadel läbida Niagra juga ja Püha Marise jõe kärestikku.
- Püha Lawrence'i meretee, mis ulatub Montrealist Erie järveni, ühendades Suured järved Atlandi ookeaniga.
Kokku võimaldab see transpordivõrk laevadel läbida 2765 km (2340 miili) kogupikkuses Minnesota Duluthist St Lawrence'i lahte.
Kokkupõrke vältimiseks Suure järve ühendavatel jõgedel sõidavad laevad laevateedel ülespoole (läände) ja "ülespoole" (ida). Suure järvede-St-St asub umbes 65 sadamat. Lawrence Seaway süsteem. 15 on rahvusvahelised ja hõlmavad Burnsi sadama Portage'is, Detroidis, Duluth-Superioris, Hamiltonis, Lorainis, Milwaukee, Montreal, Ogdensburg, Oswego, Quebec, Sept-Iles, Thunder Bay, Toledo, Toronto, Valleyfield ja Port Windsor.
Suure järvede puhkeala
Igal aastal külastab Ida-järvi umbes 70 miljonit inimest, et nautida oma vett ja randasid. Liivakivi kaljud, kõrged luited, ulatuslikud suusarajad, laagriplatsid ja mitmekesine elusloodus on vaid mõned paljudest järvede paljudest vaatamisväärsustest. Hinnanguliselt kulub igal aastal vaba aja veetmiseks 15 miljardit dollarit.
Sportlik kalapüük on väga levinud tegevus, osaliselt suurte järvede suuruse tõttu ja ka seetõttu, et järvi varutakse aastast aastasse. Mõnede kalade hulka kuuluvad meriahven, sinikas, crappie, ahven, haug, forell ja kährik. Sisse on toodud mõned võõrliigid, näiteks lõhe ja hübriidsed tõud, kuid üldiselt pole see õnnestunud. Prahitud kalapüügiretked on suur osa järvede turismitööstuses.
Spaad ja kliinikud on samuti populaarsed turismiobjektid ning paar hästi ka järvede rahuliku veega. Lõbusõiduga sõitmine on veel üks tavaline tegevus ja on edukam kui kunagi varem, kuna järvede ja ümbritsevate jõgede ühendamiseks ehitatakse üha rohkem kanaleid.
Suurjärvede reostus ja sissetungivad liigid
Kahjuks on muret tekitanud järvede vee kvaliteet. Peamised süüdlased olid tööstusjäätmed ja kanalisatsioon, eriti fosfor, väetis ja toksilised kemikaalid. Selle küsimuse kontrollimiseks ühinesid Kanada ja USA valitsused, et allkirjastada Suure järvede veekvaliteedi leping 1972. aastal. Sellised meetmed on järsult parandanud vee kvaliteeti, ehkki reostus on endiselt vetesse saamas, peamiselt põllumajandusliku äravoolu kaudu.
Teine suur järvede probleem on võõrliikide sissetungivad liigid. Selliste liikide ettearvamatu sissetoomine võib arenenud toiduahelaid drastiliselt muuta ja hävitada kohalikud ökosüsteemid. Selle lõpptulemus on bioloogilise mitmekesisuse vähenemine. Tuntud invasiivsed liigid Siia kuuluvad rannakarp, Vaikse ookeani lõhe, karpkala, nibu ja alewife.