Normaalsetel rakkudel on teatud omadused, mis on olulised vere normaalseks toimimiseks koed, organidja kehasüsteemid. Nendel rakkudel on võime korrektselt paljuneda, vajadusel peatada paljunemise, jääda konkreetsesse kohta, muutuda spetsiaalsete funktsioonide jaoks spetsiaalseks ja vajadusel hävitada ennast.
Vähk tuleneb normaalsetes rakkudes ebanormaalsete omaduste tekkimisest, mis võimaldab neil liigselt kasvada ja levida teistesse kohtadesse. Selle ebanormaalse arengu võivad põhjustada mutatsioonid, mis tekivad sellistest teguritest nagu kemikaalid, kiirgus, ultraviolettvalgus ja kromosoom replikatsioonivead. Need mutageenid muudavad DNA muutes nukleotiidide alused ja võib isegi muuta DNA kuju. Muudetud DNA tekitab vigu DNA replikatsioon ja valkude süntees. Need muutused mõjutavad rakkude kasvu, rakkude jagunemist ja rakkude vananemist.
Viirused Samuti on rakugeene muutes võime vähki põhjustada. Vähi viirused muuta rakke, integreerides nende geneetilise materjali peremeesraku DNA-ga. Nakatunud rakku reguleerivad viiruse geenid ja see omandab võime ebanormaalse uue kasvu teha. Inimestel on teatud tüüpi vähktõvega seotud mitu viirust. Epsteini-Barri viirus on seotud Burkitti lümfoomiga, B-hepatiidi viirus on seotud
maks vähk ja inimese papilloomiviirused on seotud emakakaelavähiga.