Osaleja vaatlusmeetod, tuntud ka kui etnograafiline uurimistöö, on siis, kui sotsioloog saab tegelikult selle rühma osaks, mida nad uurivad, et koguda andmeid ja mõista sotsiaalset nähtust või probleemi. Osalejate vaatlemise ajal töötab teadlane samal ajal kaks erinevat rolli: subjektiivne osaleja ja objektiivne vaatleja. Mõnikord, ehkki mitte alati, on rühm teadlik, et sotsioloog uurib neid.
Osalejate vaatlemise eesmärk on saada sügav mõistmine ja tundmine teatud indiviidide rühma, nende väärtuste, uskumuste ja eluviisi suhtes. Sageli on fookuses olev rühm suurema ühiskonna subkultuur, näiteks usuline, ametialane või konkreetne kogukonnarühm. Osalejate vaatluste läbiviimiseks elab teadlane sageli rühmas, saab selle osaliseks ja elab rühmana liikmeks pikema aja vältel, võimaldades neil tutvuda grupi ja nende lähedaste üksikasjade ja tegevusega kogukond.
See uurimismeetod oli teerajaja antropoloogid Bronislaw Malinowski ja Franz Boas, kuid paljud Chicago sotsioloogiakooliga seotud sotsioloogid võtsid selle esmase uurimismeetodina kasutusele
kahekümnenda sajandi alguses. Tänapäeval on osalejate vaatlemine ehk etnograafia esmane uurimismeetod, mida praktiseerib kvalitatiivsed sotsioloogid ümber maailma.Subjektiivne versus objektiivne osalemine
Osalejate vaatlus nõuab, et uurija oleks subjektiivne osaleja selles mõttes, et ta kasutab teadmisi omandatud isikliku kaasamise kaudu uuritavatega, et suhelda ja saada sellele täiendavat juurdepääsu Grupp. See komponent edastab puuduvat teavet uuringu andmed. Osalevad vaatlusuuringud nõuavad ka, et teadlane oleks objektiivne vaatleja ja registreeriks kõik, mida ta on näinud, lastes tunnetel ja emotsioonidel mõjutada nende tähelepanekuid ja leiud.
Kuid enamik teadlasi tunnistab, et tõeline objektiivsus on ideaal, mitte tegelikkus, arvestades seda, kuidas me näeme maailma ja selles olevaid inimesi kujundavad alati meie varasemad kogemused ja positsioonilisus sotsiaalses struktuuris teised. Sellisena säilitab hea osalejavaatleja ka kriitilise eneserefleksivsuse, mis võimaldab tal mõista, kuidas ta ise võib mõjutada uurimisvaldkonda ja kogutavaid andmeid.
Tugevused ja nõrkused
Osalejate vaatluse tugevate külgede hulka kuuluvad teadmiste sügavus, mida see võimaldab uurijal omandada, ja sotsiaalsete probleemide ja nähtuste tundmise perspektiiv, mis on tekkinud kogejate igapäevaelust neid. Paljud peavad seda egalitaarseks uurimismeetodiks, kuna see koondab uuritud kogemusi, vaatenurki ja teadmisi. Seda tüüpi uurimused on olnud sotsioloogia kõige silmatorkavamate ja väärtuslikumate uurimuste allikaks.
Selle meetodi mõned puudused või nõrkused on see, et see on väga aeganõudev, kuna teadlased veedavad mitu kuud või aastat õppekohas. Seetõttu võib osalejate vaatlus anda tohutul hulgal andmeid, mida võib olla keeruline läbi vaadata ja analüüsida. Ja teadlased peavad olema ettevaatlikud, et jääda vaatlejatena mõnevõrra eraldatuks, eriti aja möödudes ja kui nad muutuvad rühma aktsepteeritud osaks, rakendades selle harjumusi, eluviise ja vaatenurki. Küsimused objektiivsuse ja eetika tõstatati sotsioloog Alice Goffmani uurimismeetodite kohta, kuna mõned tõlgendasid lõiku tema raamatust "Jooksus"kui mõrva vandenõus osalemise tunnistamine.
Õpilased, kes soovivad osalejate vaatlusuuringuid läbi viia, peaksid tutvuma selleteemalise suurepärase raamatuga: "Etnograafiliste väljade märkmete kirjutamine"autorid Emerson jt ja"Sotsiaalsete seadete analüüsimine", autorid Lofland ja Lofland.