Föderalist ja Ameerika teine president John Adams viis läbi välispoliitika, mis oli korraga ettevaatlik, alahinnatud ja paranoiline. Ta püüdis säilitada Washingtoni neutraalset välispoliitilist hoiakut, kuid leidis end üha sagedamini võitlemas Prantsusmaaga niinimetatud "Kvasasõda"ainsa ametiajal, 1797-1801.
Adams, kellel oli märkimisväärne diplomaatiline kogemus Inglismaa suursaadikuna enne Põhiseadus, pärandas Prantsusmaaga halva vere, kui ta George'ilt presidendi üle võttis Washington. Tema välispoliitilised reaktsioonid ulatuvad heast halvani; samal ajal kui ta hoidis USA täies puhkevast sõjast eemal, tegi ta föderalistide parteile surma.
Kvasasõda
Prantsusmaa, kes aitas USA-l Ameerika revolutsioonil Inglismaalt iseseisvuse võita, eeldas USA sõjaväe abistamist, kui Prantsusmaa astus 1790ndatel Inglismaaga veel ühe sõja juurde. Washington, kes kartis noore riigi jaoks tõsiseid tagajärgi, keeldus abistamast, valides selle asemel neutraalsuspoliitika.
Adams püüdles selle neutraalsuse poole, kuid Prantsusmaa hakkas ründama Ameerika kaubalaevu. Jay 1795. aasta leping normaliseeris kaubavahetuse USA ja Suurbritannia vahel ning Prantsusmaa pidas ameeriklaseks kaubavahetus Inglismaaga mitte ainult rikkudes 1778. aasta Prantsuse-Ameerika liit, vaid ka sellele laenu andes vaenlane.
Adams taotles läbirääkimisi, kuid Prantsusmaa nõudmine 250 000 dollari suuruse altkäemaksuraha järele (XYZ-afäär) kõrvaldas diplomaatilised katsed. Adams ja föderalistid hakkasid üles ehitama nii USA armeed kui ka mereväge. Ehituse eest makstud kõrgemad maksud.
Kuigi kumbki pool ei kuulutanud kunagi sõda, võitlesid USA ja Prantsuse mereväed niinimetatud Kvasasõjas mitu lahingut. Aastatel 1798–1800 vallutas Prantsusmaa enam kui 300 USA kaubalaeva ja tappis või haavas umbes 60 Ameerika meremeest; USA merevägi hõivas enam kui 90 Prantsuse kaubalaeva.
Aastal 1799 volitas Adams William Murray diplomaatiliseks esinduseks Prantsusmaal. Ravides Napoleoniga, töötas Murray välja poliitika, mis lõpetas Kvasasõja ja lõpetas 1778. aasta Prantsuse-Ameerika liidu. Adams pidas seda resolutsiooni Prantsuse konflikti jaoks oma presidendiks saamise üheks parimaks hetkeks.
Välismaalaste ja lahususe seadused
Adams ja föderalistide prantsus Prantsusmaaga jätsid nad siiski kartma, et prantsuse revolutsionäärid võivad sisserännata USA-sse, seostada prantsuse meelset demokraatlikku vabariiklast ja korraldada riigipööre, mis tõrjuks Adamsit, installima Thomas Jefferson presidendina ja lõpetada föderalistide domineerimine USA valitsuses. Demokraatlike vabariiklaste liider Jefferson oli Adamsi asepresident; siiski vihkasid nad üksteist oma polariseeritud valitsuse seisukohtade üle. Hiljem sõpradeks saades rääkisid nad Adamsi presidendiajal harva.
See paranoia ajendas kongressi mööduma ja Adams allkirjastama välismaalaste ja isendite seadused. Aktid sisaldasid:
- Välismaalaste seadus: võimaldas presidendil küüditada kõik residendist välismaalased, keda ta pidas USA-le ohtlikuks.
- Välismaalaste vaenlaste seadus: võimaldas presidendil arreteerida ja välja saata kõik välismaalased, kelle koduriik oli USA-ga sõjas (otse Prantsusmaale suunatud akt)
- Naturalisatsiooniseadus: pikendas välismaalase USA kodanikuks saamiseks vajalikku residentuuri viielt aastalt 14-le ja keelas sisserändajatel hääletada ametisolevate föderalistide ametnike vastu
- Seditsiooniseadus: muutis valitsuse vastu vale, skandaalse või pahatahtliku materjali avaldamise ebaseaduslikuks; presidendil ja justiitsministeeriumil oli nende mõistete määratlemiseks nii lai vabadus, et see seadus rikkus peaaegu esimest muudatust
Adams kaotas presidentuuri oma konkurendile Thomas Jeffersonile 1800. aasta valimised. Ameerika valijad nägid läbi poliitiliselt juhitud välismaalaste ja eraldusaktide ning uudised Kvasasõja diplomaatilisest lõpust jõudsid oma mõju leevendamiseks liiga hilja. Jefferson ja James Madison kirjutasid vastuseks Kentucky ja Virginia resolutsioonid.