Araabia kevad algas Tuneesias 2010. aasta lõpus, kui Sidi Bouzidi provintsilinnas tänavakaubitseja enesekehtestamine põhjustas massilisi valitsusvastaseid proteste. Kuna rahvahulki ei õnnestunud kontrollida, oli president Zine El Abidine Ben Ali pärast 23-aastast võimuaastat sunnitud riigist põgenema 2011. aasta jaanuaris. Järgmise kuu jooksul inspireeris Ben Ali langus sarnaseid ülestõuse kogu Lähis-Idas.
Šokeeriv Mohamed Bouazizi enesesüütamine 17. detsembril 2010 süütas Tuneesias tule süütaja. Enamiku andmetel pani hädas olev tänavamüüja Bouazizi põlema pärast seda, kui kohalik ametnik konfiskeeris ta köögiviljakäru ja alandas teda avalikkuses. Pole päris selge, kas Bouazizi oli suunatud, kuna ta keeldus politseile altkäemaksu maksmast, kuid ühe inimese surm vaesest perest pärit hädas noormees lõi akordi kokku tuhandete teiste tuneeslastega, kes hakkasid tänavatel vajuma lähinädalad.
Avalik pahameel Sidi Bouzidi sündmuste üle avaldas sügavamat rahulolematust Ben Ali ja tema klanni autoritaarse režiimi ajal aset leidnud korruptsiooni ja politsei repressioonide suhtes. Tuneesiat, mida lääne poliitilistes ringkondades peetakse araabia maailmas toimuva liberaalse majandusreformi mudeliks, kannatas Tuneesia kõrge olukorra käes noorte tööpuudus, ebavõrdsus ja ennekuulmatu nepotism Ben Ali ja tema naise, vilistatud Leila al-Trabulsi poolt.
Parlamendivalimised ja lääne toetus varjasid diktaatorlikku režiimi, mis hoidis sõna- ja sõnavabadust tihedalt kinni kodanikuühiskond, juhtides samal ajal riiki nagu valitseva perekonna ja tema kaaslaste isiklik hoiak äri- ja poliitikas ringid.
Tuneesia sõjavägi mängis Ben Ali lahkumise sundimisel võtmerolli enne massilist verevalamist. Jaanuari alguseks nõudsid kümned tuhanded režiimi allakäiku pealinna Tuneesi tänavatel ja muud suuremad linnad, kus igapäevased kokkupõrked politseiga lohistavad riiki spiraali vägivald. Oma palees barikaadiks kutsutud Ben Ali palus sõjaväel sisse astuda ja rahutused maha suruda.
Sel otsustaval hetkel otsustasid Tuneesia kõrgemad kindralid, et Ben Ali kaotas kontrolli riigi üle ja - erinevalt Süürias mõni kuu hiljem - lükkas presidendi taotluse tagasi, pitsitades tema saatuse tõhusalt. Selle asemel, et oodata tegelikku sõjaväelist riigipööret või rahvahulkade tungimist presidendipaleesse, pakkisid Ben Ali ja tema naine kohe oma kotid ja põgenesid riigist 14. jaanuaril 2011.
Armee andis võimu kiiresti üle ajutisele administratsioonile, kes valmistas aastakümnete jooksul ette esimesed vabad ja õiglased valimised. Erinevalt Egiptusest on Tuneesia sõjavägi kui institutsioon suhteliselt nõrk ning Ben Ali soosis politsei armee üle teadlikult. Vähem režiimi korruptsioonist vaevatud armee tundis suurt usaldust avalikkuses ja sekkumine Ben Ali vastu tugevdas tema rolli avaliku korra erapooletu valvurina.
Islamistid mängisid Tuneesia ülestõusu algfaasis marginaalset rolli, hoolimata sellest, et pärast Ben Ali langemist oli see suur poliitiline jõud. Detsembris alanud protestid juhtisid ametiühingud, väikesed demokraatiat pooldavad aktivistid ja tuhanded tavakodanikud.
Kui paljud islamistid osalesid protestides individuaalselt, siis Al Nahda (renessanss) partei - Tuneesia peamine islamistlik partei, mille Ben Ali keelustas - sellel polnud mingit rolli protestid. Tänavatel polnud kuulda ühtegi islamistlikku loosungit. Tegelikult oli protestidel, mis lihtsalt kutsusid üles lõpetama Ben Ali võimu kuritarvitamist ja korruptsiooni, ideoloogilist sisu vähe.
Al Nahdast pärit islamistid liikusid aga lähikuudel esiplaanile, kuna Tuneesia liikus “revolutsioonilisest” etapist üle üleminekule demokraatlikule poliitilisele korrale. Erinevalt ilmalikust opositsioonist säilitas Al Nahda rohujuuretasandi tugivõrgustiku erinevate elualade tuneeslaste seas ja võitis 2011. aasta valimistel 41% parlamendikohtadest.