Maa pinna lähedal asuv ala võib jagada neljaks omavahel ühendatud sfääriks: litosfäär, hüdrosfäär, biosfäär ja atmosfäär. Mõelge neile kui neljale omavahel ühendatud osale, mis moodustavad tervikliku süsteemi; sel juhul elu maa peal. Keskkonnateadlased kasutavad seda süsteemi planeedil leiduvate orgaaniliste ja anorgaaniliste materjalide klassifitseerimiseks ja uurimiseks.
Litosfäär
Litosfäär, mida mõnikord nimetatakse ka geosfääriks, viitab kõigile maakera kivimitele. See hõlmab planeedi vahevöö ja maakoort, kahte välimist kihti. Mount Everesti rändrahnud, Miami ranna liivad ja laava purskab alates Hawaii Kilauea mäest on kõik litosfääri komponendid.
Litosfääri tegelik paksus varieerub märkimisväärselt ja võib ulatuda umbes 40 km-st kuni 280 km-ni.Litosfäär lõpeb kohas, kus maapõues leiduvad mineraalid hakkavad ilmutama viskoosse ja vedeliku käitumist. Täpne sügavus, milles see juhtub, sõltub nii maa keemilisest koostisest kui ka materjali mõjutavast kuumusest ja rõhust.
Litosfäär jaguneb umbes 12 suuremaks tektooniliseks plaadiks ja mitmeks väiksemaks plaadiks, mis sobivad kokku nagu pusle. Põhiplaatide hulka kuuluvad Euraasia, Indo-Austraalia, Filipiinide, Antarktika, Vaikse ookeani, Kookose, Juan de Fuca, Põhja-Ameerika, Kariibi mere, Lõuna-Ameerika, Šotimaa ja Aafrika plaadid.
Need plaadid pole kinnitatud; nad liiguvad aeglaselt. Tektooniliste plaatide üksteise vastu surumisel tekkinud hõõrdumine põhjustab maavärinaid, vulkaane ning mägede ja ookeanikaevikute moodustumist.
Hüdrosfäär
Hüdrosfäär koosneb kogu veest, mis asub planeedi pinnal või selle läheduses. See hõlmab ookeane, jõgesid ja järvi, aga ka maa-aluseid põhjakihi ja niiskust atmosfääri. Teadlaste hinnangul on kogusumma umbes 1,3 miljardit kuupkilomeetrit.
Rohkem kui 97% maakera veest leitakse ookeanides.Ülejäänud osa on magevesi, millest kaks kolmandikku on külmunud maa polaarpiirkondade ja mägiste lumekorpuste sees. Huvitav on märkida, et kuigi vesi katab suurema osa planeedi pinnast, moodustab vesi kõigest 0,023% Maa kogumassist.
Planeedi vett ei eksisteeri staatilises keskkonnas, see muutub hüdroloogilise tsükli läbimisel vormi. See langeb vihma kujul maapinnale, imbub põhjaveekihtidesse, tõuseb pinnale vedrudest või imbub poorsetest kivimitest ja voolab väikestest ojadest suurematesse jõgedesse, mis tühjenevad järvedeks, meredeks ja ookeanideks, kus osa sellest aurustub tsükli alustamiseks atmosfääri uuesti.
Biosfäär
Biosfäär koosneb kõigist elusorganismidest: nii taimedest, loomadest kui ka üherakulistest organismidest. Suurem osa planeedi maapealsest elust asub tsoonis, mis ulatub 3 meetrist maapinnast 30 meetrini kõrgemale. Ookeanides ja meredes elab suurem osa veeorganismidest vööndit, mis ulatub pinnast umbes 200 meetri sügavusele.
Kuid mõned olendid võivad elada väljaspool neid levilaid: teatavatel juhtudel lendavad mõned linnud teatavatel asjaoludel isegi 7000 meetri kõrgusel maapinnast.Teiselt poolt spektrit on Marianase kaevikus leitud Mariana tigukala elamas alla 6000 meetri sügavusel.Mikroorganismid elavad teadaolevalt isegi neist piiridest kaugemale.
Biosfäär koosneb biomeedid, mis on alad, kus võib leida sarnase iseloomuga taimi ja loomi. Kõrb koos kaktuse, liiva ja sisalikega on üks näide elupaigast. Korallrahu on teine.
Atmosfäär
Atmosfäär on meie planeeti ümbritsev gaaside keha, mida hoiab paigas Maa gravitatsioon. Suurem osa meie atmosfäärist asub maapinna lähedal, kus see on kõige tihedam. Meie planeedi õhk sisaldab 79% lämmastikku ja veidi alla 21% hapnikku; väike järelejäänud kogus koosneb argoonist, süsinikdioksiidist ja muudest gaasidest.
Atmosfäär ise tõuseb umbes 10 000 kilomeetri kõrgusele ja jaguneb neljaks tsooniks. Troposfäär, kus võib leida umbes kolmveerand kogu atmosfäärimassist, ulatub umbes 8–14,5 kilomeetri kõrgusele maapinnast. Sellest kaugemal asub stratosfäär, mis tõuseb planeedist 50 kilomeetri kõrgusele. Järgmisena tuleb mesosfäär, mis ulatub umbes 85 kilomeetri kõrgusele maapinnast. Termosfäär tõuseb umbes 600 kilomeetri kõrgusele maapinnast, seejärel lõpuks eksosfäär, välimine kiht. Väljaspool eksosfääri asub kosmos.
Järeldus
Kõik neli sfääri võivad olla ja sageli asuvad ühes kohas. Näiteks sisaldab tükk mulda litosfääri mineraale. Lisaks esinevad hüdrosfääri elemendid niiskuses pinnases, biosfäär kui putukad ja taimed ning isegi atmosfäär õhutaskutena mullatükkide vahel. Terviklik süsteem moodustab elu sellisena, nagu me seda Maa peal tunneme.