Föderaalne eelarveprotsess jagab föderaalsed kulutused kahte ossa: kohustuslik ja suvakohane. Diskreetne kulutamine on kulutamine, mille kongress vaatab igal aastal üle ja mille üle otsustatakse igal aastal assigneeringute protsessi käigus. Kohustuslikud kulutused koosnevad toetusprogrammidest (ja veel mõnest väiksemast asjast).
Mis on toetusprogramm? See on programm, mis kehtestab teatavad abikõlblikkuse kriteeriumid ja igaüks, kes sellele kriteeriumile sobib, võib saada selle eeliseid. Medicare ja sotsiaalkindlustus on kaks suurimat toetusprogrammi. Neist kahest programmist võivad kasu saada kõik, kes vastavad abikõlblikkuse nõuetele.
Beebibuumi põlvkonna liikmete pensionile jäämise korral suurenevad toetusprogrammide kulud hüppeliselt. Paljud inimesed ütlevad, et programmid on nn automaatpiloodil, kuna nende kulusid on ülimalt keeruline vähendada. Ainus viis, kuidas kongress saab selliste programmide maksumust vähendada, on muuta abikõlblikkuse eeskirju või soodustusi, mis programmides sisalduvad.
Poliitiliselt pole kongressile meeldinud muuta abikõlblikkuse eeskirju ja öelda valijatele, et nad ei saa enam hüvitisi, mida neil kunagi oli õigus saada. Ometi on toetusprogrammid föderaalse eelarve kõige kallim osa ja riigivõla peamine tegur.