1973. aasta ohustatud liikide seadus (ESA) näeb ette nii taimede kui ka loomade kaitse ja kaitse liikidele, kes seisavad silmitsi väljasuremisohuga, samuti "ökosüsteemide jaoks, millest nad sõltuvad". Liigid peavad ole ohustatud või ähvardatud kogu nende ulatuse olulises osas. ESA asendas 1969. aasta ohustatud liikide kaitse seaduse ja seda on mitu korda muudetud.
Fossiilide andmed näitavad, et kauges minevikus on loomade ja taimede eluaeg olnud piiratud. 20. sajandil hakkasid teadlased muretsema tavaliste loomade ja taimede kadumise pärast. Ökoloogid usuvad, et elame kiire liikide väljasuremise ajastul käivitub inimese tegevuse tagajärjel, näiteks liigne saagikoristus ja elupaikade degradeerumine (sealhulgas saaste ja kliimamuutus).
Seadus kajastas muutust teaduslikus mõtlemises, kuna see kujutles loodust kui ökosüsteemide sarja; liigi kaitsmiseks peame mõtlema "suuremale" kui ainult sellele liigile.
Vabariiklane Richard M. Nixon. Esimese ametiaja alguses lõi Nixon kodanike keskkonnapoliitika nõuandekomitee. 1972. aastal ütles Nixon rahvale, et olemasolev seadus ei ole kaduva liigi päästmiseks piisav (pihustus 129). Nixon mitte ainult "palus kongressilt tugevaid keskkonnaseadusi... [ta] kutsus kongressi üles läbima ESA "(Burgess 103, 111).
Ohustatud liikide seadus muudab loetletud liikide tapmise, kahjustamise või muul viisil "võtmise" ebaseaduslikuks. "Võtt" tähendab "ahistamist, kahjustamist, jälitamist, jahtimist, tulistamist, haavamist, tapmist, lõksutamist, hõivamist või kogumist või katset osaleda sellises tegevuses".
ESA nõuab, et täidesaatev valitsuse haru tagaks, et mis tahes tegevus, mida valitsus võtab, ei oleks tõenäoliselt ohustada kõiki loetletud liike või põhjustada määratud kriitiliste organismide hävitamise või kahjuliku muutmise elupaik. Otsus tehakse valitsuse sõltumatu teadusliku ülevaate põhjal.
Seaduse kohaselt on "liik" ohustatud, kui see on väljasuremisohus kogu levila olulises osas. Liik liigitatakse "ohustatud" kategooriasse, kui see on tõenäoliselt varsti ohustatud. Liigid, mis on määratletud kui ähvardatud või ohustatud loetakse "noteerituks".
Liigi loendisse kandmiseks on kaks võimalust: valitsus võib algatada loendisse kandmise või üksikisik või organisatsioon võib avalduse lisada mõni liik.
Riikliku Ookeani ja Atmosfääri Assotsiatsiooni Riiklik Merekalanduse Teenistus (NMFS) ja USA kala- ja elusloodusteenistus (USFWS) jagab vastutust ohustatud liikide rakendamise eest Tegutse.
Samuti on olemas "jumalameeskond" - kabinetiülematest koosnev ohustatud liikide komitee -, mis võib tühistada ESA nimekirja. Kongressi poolt 1978. aastal loodud jumalameeskond kohtus esimest korda tigu noa kohal (ja otsustas kalade üle) tulemuseta. See kohtus taas 1993. aastal põhjapoolse täpilise öökulli kohal. Mõlemad nimekirjad jõudsid Riigikohtusse.
NMFS-i andmetel on 2019. aasta seisuga umbes 2244 liiki ohustatud või loetletud ESA ohustatud. Üldiselt haldab NMFS mere- ja anadroomseid liike; USFWS haldab maismaa- ja magevee liike.
Lisaks on aastatel 1978–2019 eemaldatud 85 liiki kas taastamise, ümberklassifitseerimise, täiendavate populatsioonide avastamise, vigade, muudatuste või isegi kahjuks väljasuremise tõttu. Mõned peamised loetelust kustutatud liigid hõlmavad järgmist:
1966. aastal võttis kongress vastu ohustatud liikide kaitse seaduse vastuseks murele läkakraana pärast. Aasta hiljem ostis USFWS oma esimese ohustatud liigi elupaiga, 2300 aakrit Floridas.
1978. aastal otsustas ülemkohus, et ohustatud tigu-lohe (väike kala) loetlemine tähendas, et Tellico tammi ehitamine pidi seisma jääma. 1979. aastal vabastas assigneeringute arvega sõitja tammi ESA-st; arve läbisõit lubas Tennessee oru ametil tammi ehitada.
1995. aastal kasutas Kongress ESA piiramiseks assigneeringute arvega sõitjat, kehtestades moratooriumi kõigile uute liikide loeteludele ja kriitilistele elupaikade määramisele. Aasta hiljem vabastas kongress ratturi.